旧约是一本书。这本书很厚。许多人知道它。它来自很远的地方。它来自很久以前。旧约是基督教圣经的前一部分。它也是犹太教的经典。犹太教称它为塔纳赫。旧约不只是故事。它包含很多内容。它有历史。它有律法。它有诗歌。它有预言。它谈论人与上帝的关系。它谈论古代以色列人的生活。

旧约包含三十九卷书。不同基督教传统数目略有不同。这些书不是一个人写的。它们由许多人写成。写作时间跨越很多世纪。可能超过一千年。作者有国王。有牧羊人。有祭司。有先知。他们生活在不同时代。他们面对不同问题。他们把经历写下来。他们把上帝的话记下来。后人收集这些writings。他们编辑整理。最后成为我们今天看到的样子。

旧约最初的语言是希伯来语。小部分用亚兰语写成。这两种语言很古老。现在很少人使用。我们需要翻译。翻译成英文。翻译成中文。翻译让更多人读懂。但翻译总有损失。原文的一些味道会消失。学者研究原文。他们想更准确理解意思。

旧约的结构很重要。犹太教的分法不同。他们把旧约分成三部分。第一部分是律法书。律法书就是摩西五经。它包括创世记、出埃及记、利未记、民数记、申命记。这五本书是基础。它们讲述世界开始。讲述人类开始。讲述以色列祖先的故事。亚伯拉罕、以撒、雅各的故事在这里。约瑟的故事也在。然后是以色列人出埃及。摩西带领他们离开埃及。他们在西奈山领受律法。他们在旷野漂流。最后到达应许之地边界。律法书有很多规定。这些规定关于敬拜。关于生活。关于道德。律法书的核心是上帝与以色列立约。上帝选择以色列人。以色列人要遵守上帝的律法。

第二部分是先知书。先知书又分前先知书和后先知书。前先知书包括约书亚记、士师记、撒母耳记、列王纪。这些书讲述历史。讲述以色列进入迦南。讲述他们建立国家。讲述他们有国王。讲述国家分裂。讲述他们被掳到外国。后先知书是大先知书和小先知书。以赛亚书、耶利米书、以西结书是大先知书。何西阿书到玛拉基书是小先知书。先知是上帝的代言人。他们批评社会的错误。他们警告人们离开恶行。他们呼吁公平正义。他们安慰受苦的人。他们预言未来的事情。很多预言关于弥赛亚。

第三部分是文集。文集包括诗歌智慧书和历史书。诗篇、箴言、约伯记是诗歌智慧书。它们讨论人生问题。讨论苦难。讨论智慧。讨论如何祷告。诗篇是祷告和赞美的集合。雅歌是爱情诗歌。路得记、以斯帖记、但以理书、以斯拉记、尼希米记、历代志是历史书。它们从不同角度回顾历史。

基督教旧约的编排顺序不同。它按历史顺序和内容类型排列。律法书在前。接着是历史书。接着是诗歌智慧书。最后是先知书。这个顺序讲述一个完整故事。从创造到被掳。再到回归的盼望。

理解旧约需要知道它的背景。旧约故事发生在古代近东。那个地方现在叫中东。主要地区是迦南、埃及、美索不达米亚。那里有其他民族。有其他宗教。以色列人生活其中。他们的文化受环境影响。他们的宗教与其他宗教不同。旧约强调一位上帝。这位上帝是创造主。这位上帝是立约的上帝。这位上帝有道德属性。他要求公义和慈爱。这与周围的多神崇拜不同。周围的神常常与自然力量联系。以色列的上帝超越自然。他是历史的主宰。

旧约的核心主题是约。约是一种关系。一种协议。上帝主动立约。他与挪亚立约。他与亚伯拉罕立约。他与以色列民在西奈山立约。约里有应许。约里有责任。上帝应许土地、后裔、祝福。以色列人要忠诚。要单单敬拜上帝。要遵守诫命。当以色列人违背约。灾难就来临。干旱、战争、失败。当以色列人悔改。上帝就施行拯救。约的观念贯穿整本旧约。

另一个主题是救赎。旧约讲述上帝拯救他的子民。最大的拯救是出埃及。上帝把以色列人从埃及为奴之家救出来。这件事成为以色列信仰的基石。先知预言更大的拯救。上帝将来要彻底除掉罪恶。建立永恒的国度。这个期待指向一位救主。基督徒认为这位救主就是耶稣。所以旧约是耶稣到来的准备。

旧约的上帝有时让人困惑。他有时显得严厉。他命令以色列人攻打迦南人。他降灾惩罚罪恶。他也充满慈爱。他像父亲忍耐儿女。他像牧人寻找迷羊。这些不同形象需要整体看待。旧约展现上帝的愤怒是对罪恶的回应。他的根本属性是爱和公义。

读旧约会遇到困难。有些历史细节与现代考古发现需要核对。有些道德命令今天看来很难接受。比如战争命令。比如一些严厉刑罚。理解这些需要历史同情。需要放在古代文化背景里。古代世界更残酷。上帝在那种文化中工作。他逐步启示更高的道德标准。从旧约到新约有一个进步的过程。

旧约的文学形式多样。有家谱。有律法典章。有战争记录。有爱情诗歌。有智慧格言。有先知寓言。不同形式需要不同读法。读诗歌要注意比喻。读律法要注意目的。读历史要注意作者的选择。作者不是记录所有事情。他们选择能表达神学观点的事件。

旧约对今天的人有意义。它讨论的问题是人类共同问题。罪恶、苦难、公平、爱情、死亡、希望。它展现人性的复杂。大卫是英雄。他也犯奸淫和谋杀。它展现上帝的忍耐。上帝不断给机会。它给现代人提供智慧。箴言教导谨慎言语。教导勤奋工作。教导敬畏上帝。诗篇提供祷告的榜样。各种情感都可以向上帝倾诉。愤怒、悲伤、怀疑、赞美。

旧约是西方文化的基石。它的思想影响法律。影响文学。影响艺术。许多故事人人皆知。亚当夏娃、挪亚方舟、亚伯拉罕、摩西、大卫。这些故事被反复讲述。被画成画。被拍成电影。不知道旧约就很难理解西方文化。

研究旧约导论就是学习这些内容。学习旧约的组成。学习它的形成过程。学习它的历史背景。学习它的文学特点。学习它的神学主题。学习它的解释方法。这门学问帮助读者避免误解。帮助读者更深入明白含义。旧约是一本复杂的书。它来自古老的世界。但它的话依然有能力。依然对今天说话。它邀请读者思考生命的意义。思考人与超越者的关系。思考如何活在世上。旧约不只是一堆古老文献。它是活的话语。它等待一代又一代人去阅读。去对话。去从中寻找光亮。