《儒林外史》描绘了一个读书人的世界。这本书讲了许多读书人的故事。这些读书人生活在很久以前。他们生活的时代叫做明朝。那时候的读书人有一个梦想。他们的梦想是参加考试。考试考得好就能做官。做官是一件光荣的事情。做官能带来财富。做官能带来地位。做官能改变一个家庭的命运。

书里的第一个人物叫周进。周进考了很多次都没有考上。他的年纪已经很大了。他还要去考试。别人都看不起他。他去参观考试的考场。他看见考试的座位就哭了。他哭得很伤心。他想到了自己多年的努力。他想到了自己遭受的委屈。旁边的人看他可怜。他们凑钱让他再考一次。这次他考上了。他的人生完全改变了。他从前被人嘲笑。现在他被人尊敬。这个故事说明了考试的重要性。考试决定了人的价值。考试决定了人的命运。

另一个人物叫范进。范进也是一个老考生。他考了二十多次。他的生活很穷困。他的岳父经常骂他。范进坚持要去考试。他终于考上了。他知道消息的时候正在市场上卖鸡。他听说自己考中了。他一开始不相信。他确认以后就疯了。他高兴得发疯了。他到处乱跑。他的头发都散开了。他的鞋子也跑丢了。后来有人打了他一巴掌。他才清醒过来。范进中举以后一切都变了。许多人来送礼。许多人来巴结他。他的岳父也改变了态度。他的岳父说他是文曲星下凡。他的岳父说他打女婿的那只手疼了起来。这个故事很滑稽。这个故事也很悲哀。它展示了科举制度对人的扭曲。一个人考中了就获得一切。一个人考不中就失去一切。

书中还有许多其他人物。比如严监生。严监生很有钱。但是他非常吝啬。他临死的时候伸着两个手指。家里的人不明白他的意思。大家猜测各种事情。有人说他牵挂两笔银子。有人说他牵挂两块田地。最后他的小妾明白了。原来油灯里点了两根灯芯。严监生怕浪费油。他要挑掉一根灯芯。挑掉一根灯芯以后他才肯断气。这个人爱钱超过爱生命。他的故事讽刺了那些守财奴。

再比如杜少卿。杜少卿是一个不一样的人。他不在乎钱财。他喜欢帮助别人。别人找他借钱他就给。他的钱很快花光了。他搬到南京去住。他过着简单的生活。他拒绝参加朝廷的考试。他不愿意追求功名。他喜欢自由自在。他尊重自己的妻子。他带着妻子一起游山玩水。别人觉得他的行为奇怪。他觉得别人的追求可笑。杜少卿是作者心中的理想人物。作者通过他表达了自己的态度。作者认为人不应该只为功名活着。人应该有更丰富的精神世界。

这本书的结构很特别。它没有一个贯穿始终的主角。它像一个长长的画卷。一个故事接着一个故事。一个人物引出另一个人物。这些故事合在一起展现了一个时代的风貌。这种写法在中国小说里很少见。它让读者看到了社会的方方面面。它让读者看到了各种各样的人。

作者吴敬梓本人也是读书人。他参加过科举考试。他没有考中。他对科举制度有深刻的认识。他看到了科举制度的坏处。科举制度让人变得虚伪。读书人为了考试只读四书五经。他们不关心真正的学问。他们不关心社会的实际需要。他们只学习写八股文。八股文有固定的格式。八股文有固定的内容。这样的文章没有新思想。这样的文章没有真感情。科举制度还让人变得势利。人们只尊重考中的人。人们看不起没有考中的人。社会风气变得庸俗。社会风气变得功利。

《儒林外史》的语言很生动。作者用了很多白话。白话就是普通人说的话。这种语言让故事更真实。这种语言让人物更鲜活。读者好像能看见那些人物。读者好像能听见那些人物说话。读者能感受到他们的快乐。读者能感受到他们的痛苦。读者能理解他们的选择。读者也能批评他们的错误。

这本书的意义很大。它不仅仅是一部小说。它是一面镜子。它照出了读书人的灵魂。它照出了社会的弊病。它让我们思考一些问题。人活着是为了什么？成功应该怎样定义？金钱和地位真的那么重要吗？真正的学问是什么？真正的人格是什么？这些问题在今天仍然值得思考。今天的社会也有考试。今天的社会也有竞争。今天的社会也有名利诱惑。今天的人也会面临选择。读《儒林外史》能给我们一些启发。它告诉我们不能失去自我。它告诉我们不能盲目追随潮流。它告诉我们要保持内心的正直。它告诉我们要追求真正的价值。

这本书里也有很多温暖的故事。比如鲍文卿和倪老爹的故事。鲍文卿是一个戏子。戏子的地位很低。倪老爹是一个读书人。读书人的地位很高。但是鲍文卿尊重倪老爹。倪老爹也尊重鲍文卿。他们成为了好朋友。鲍文卿帮助倪老爹的儿子。这个故事说明人与人之间应该有真诚的感情。地位不能决定一切。职业不能决定一切。人的品德才是最重要的。再比如王冕的故事。王冕是一个画家。他从小家里很穷。他给人家放牛。他自学画画。他画得很好。他不愿意做官。他愿意过清贫的生活。他享受自然的美丽。他享受艺术的创造。他是作者的另一个理想人物。他代表了另一种生活方式。这种生活方式简单朴素。这种生活方式精神丰富。

《儒林外史》是中国文学的重要作品。它被翻译成很多种语言。许多外国读者也喜欢它。他们通过这本书了解中国古代社会。他们通过这本书了解中国文化。他们看到了中国人的智慧。他们看到了中国人的幽默。他们看到了中国人的批判精神。这本书属于中国。这本书也属于世界。

阅读《儒林外史》需要耐心。它的人物很多。它的故事很长。但是读进去以后会很有收获。读者会认识一个个鲜活的生命。读者会看到一幅幅生动的画面。读者会听到一声声深刻的叹息。读者会发出一阵阵会心的微笑。这本书像一座宝库。每一次阅读都能发现新的东西。每一次思考都能得到新的启示。它值得我们反复阅读。它值得我们深入思考。它不仅仅是古人的故事。它也是今人的镜子。它照见过去。它照亮未来。