研究设计是论文的骨架。它决定了论文的方向。研究设计是计划的蓝图。研究者按照这个蓝图收集数据。研究者按照这个蓝图分析数据。研究设计有很多种类型。不同的类型适合不同的问题。选择合适的设计很重要。不合适的设计会导致研究失败。

研究设计主要有三种大类型。第一种是探索性研究设计。第二种是描述性研究设计。第三种是解释性研究设计。这三种类型的目标不同。它们的方法也不同。我们需要一个一个理解。

探索性研究设计用在研究开始的时候。我们对一个问题知道得很少。我们不清楚问题的具体样子。我们也不知道该问什么。探索性研究帮助我们了解基本情况。它帮助我们形成更明确的问题。它帮助我们找到研究的方向。这种研究经常使用灵活的方法。研究者可能找人聊天。研究者可能观察一个群体。研究者可能查看已有的资料。这些方法不追求严格的数字。它们追求丰富的想法。探索性研究就像第一次去一个陌生的地方。我们先看看周围有什么。我们熟悉一下环境。然后我们才能决定下一步怎么走。

描述性研究设计用得非常多。它的目标很清楚。它的目标是描述现象的特点。它要说明事情是什么样子。它要说明事情在什么时候发生。它要说明事情在什么地方出现。它要说明事情涉及哪些人。描述性研究追求准确和系统。它不急于解释原因。它先把事实说清楚。常见的描述性研究是人口普查。人口普查告诉我们一个国家有多少人。它告诉我们这些人的年龄。它告诉我们这些人的工作。它告诉我们这些人的居住地。市场调查也是描述性研究。公司想知道顾客喜欢什么产品。公司设计一份问卷。问卷问顾客的年龄。问卷问顾客的购买习惯。问卷问顾客对产品的看法。公司收集这些问卷。公司分析这些数据。最后公司得到一份详细的报告。这份报告描述顾客的情况。描述性研究告诉我们“是什么”。它为我们画出一幅清晰的图画。

解释性研究设计更进一步。它不仅要描述现象。它更要解释现象。它要回答“为什么”的问题。为什么两个事物会一起变化。为什么一个事件会导致另一个事件。解释性研究寻找原因和结果。它寻找事物背后的联系。这种研究常常提出假设。假设是对原因的一种猜测。研究者通过收集数据来检验假设。数据支持假设。数据也可能拒绝假设。解释性研究经常使用实验方法。实验方法控制条件。研究者改变一个因素。研究者观察另一个因素是否变化。比如研究肥料对植物的影响。研究者准备两盆一样的植物。一盆植物使用新肥料。另一盆植物使用普通肥料。其他条件保持相同。光照相同。浇水相同。最后看两盆植物的生长高度。如果使用新肥料的植物长得更高。研究者可以说新肥料有效果。这就是解释性研究。它找到了原因和结果。

除了这三种基本类型，还有其他具体的设计。我们说说实验设计。实验设计是解释性研究的重要工具。实验设计的核心是对比。实验设计需要至少两组对象。一组是实验组。实验组接受我们关心的处理。另一组是对照组。对照组不接受这种处理。两组在其他方面尽量一样。然后我们比较两组的結果。如果结果有差别。我们就可以把差别归因于那个处理。实验设计可以在实验室进行。实验室的环境容易控制。实验设计也可以在现实中进行。现实中的实验叫实地实验。实地实验更接近真实生活。但控制条件更困难。

调查研究也是一种常见的设计。调查研究通过问卷或访谈收集数据。调查研究可以是描述性的。调查研究也可以是解释性的。调查研究的关键是样本。研究者很少能调查所有人。研究者需要从整体中选出一部分人。这一部分人就是样本。样本必须能代表整体。如果样本有偏差。研究结论就不可靠。好的调查需要科学的抽样方法。随机抽样是一种好方法。随机抽样让每个人都有相同的机会被选中。

案例研究设计关注一个特定的对象。这个对象可以是一个人。可以是一个组织。可以是一个社区。可以是一个事件。案例研究进行深入的调查。研究者收集关于这个案例的各种资料。研究者访谈相关人员。研究者观察现场情况。研究者查阅文件记录。案例研究得到非常详细的信息。它帮助我们理解复杂的情况。它特别适合研究那些我们不太了解的现象。案例研究的缺点是结论可能难以推广。一个案例的情况不一定适用于其他案例。

研究设计还有时间维度上的区别。横截面研究在一个时间点收集数据。它像拍一张照片。它记录某个时刻的情况。纵向研究在一段时期内收集数据。它像拍一段录像。它记录变化的过程。纵向研究可以看到事情如何发展。纵向研究需要更多时间。纵向研究需要更多资源。

选择研究设计要考虑很多因素。第一个因素是研究问题。研究问题决定设计类型。如果问题是“这是什么”，描述性设计可能合适。如果问题是“为什么会这样”，解释性设计可能合适。第二个因素是现有知识。如果我们对主题知道很少。探索性设计是好的起点。第三个因素是可用资源。时间是否充足。资金是否足够。人手是否够用。实验可能成本高。调查可能成本低。第四个因素是伦理。研究不能伤害参与者。研究必须保护参与者的隐私。这些因素都需要权衡。

研究设计没有绝对的好坏。每一种设计都有长处。每一种设计都有短处。探索性研究灵活开放。但它不提供确定的结论。描述性研究提供清晰的图画。但它不解释原因。解释性研究寻找因果关系。但它需要严格的控制。实验控制得好。但现实情况往往很复杂。调查范围广。但深度可能不够。案例研究深度够。但范围太窄。研究者需要清楚自己的目标。研究者需要知道每种设计的限制。好的研究设计匹配研究问题。好的研究设计在现实条件中可行。

研究设计是思考的过程。它迫使研究者提前计划。它帮助研究者预见困难。它让研究者的思路更清晰。没有好的设计。研究可能混乱。数据可能无法回答研究问题。分析可能走错方向。时间可能被浪费。精力可能被白费。认真设计研究是成功的第一步。这份工作看起来枯燥。这份工作非常重要。它是研究的基石。它支撑整个论文的大厦。