项羽出生在楚国贵族家庭。他的祖父是楚国名将项燕。秦朝统一天下后，项羽跟随叔父项梁避难江东。他从小志向远大，看见秦始皇出巡的车队，他说出“彼可取而代也”的话。项羽身材高大，力气惊人，少年时期学习剑法和兵法，他追求万人敌的本领。

秦朝末年天下大乱。陈胜吴广起义后，项羽和叔父项梁在吴中起兵。他们召集了八千江东子弟渡过长江，投身反秦浪潮。项梁战死后，项羽成为这支军队的领袖。巨鹿之战是项羽军事生涯的顶峰。秦军主力围攻赵国，各路诸侯军队畏惧秦军，不敢前进。项羽命令士兵破釜沉舟，只带三天粮食。楚军渡过漳河，猛烈攻击秦军。士兵们个个勇猛，喊杀声震天动地。诸侯军在营垒上观战，吓得浑身发抖。项羽军队九战九胜，彻底打败秦军。这场胜利让项羽威震天下，诸侯们跪着进入楚军营门，不敢抬头看他。项羽成为诸侯联军的上将军。

项羽带兵进入秦朝都城咸阳。他杀了秦王子婴，烧毁了阿房宫。大火烧了三个月，咸阳城变成一片废墟。项羽夺取秦朝的财宝和美女，准备返回东方。有人劝他定都关中，这里地势险要，土地肥沃。项羽看见咸阳已经残破，又思念家乡，他拒绝了建议。他说人富贵了不回家乡，就像穿着好衣服在夜里走路。项羽分封了十八个诸侯王，自称西楚霸王。他把刘邦封到偏远的巴蜀汉中地区。这个分封方案留下很多问题，不满的诸侯很快起来反抗。

刘邦从汉中出兵，与项羽争夺天下。楚汉战争持续了四年。项羽作战勇猛，多次打败刘邦。彭城之战中，项羽带领三万精兵，打败刘邦的五十六万大军。刘邦的父亲和妻子都被楚军俘虏。但是项羽不善于用人，有才能的人很多离开他投奔刘邦。韩信、陈平原来都是项羽部下，后来成为刘邦的重要帮手。项羽猜疑谋士范增，范增气得离开军营，病死在路上。项羽失去最重要的谋士。

项羽军队的粮道经常被切断。后方不稳，士兵疲劳。刘邦的势力越来越大，韩信、彭越等将领从四面围攻楚军。项羽和刘邦约定以鸿沟为界，平分天下。项羽放回刘邦的父亲和妻子，带兵东归。刘邦听从张良、陈平建议，撕毁和约，追击楚军。项羽军队退到垓下，被汉军重重包围。

夜晚，项羽听见四面传来楚地歌声。他吃惊地问汉军已经占领楚地了吗？为什么楚人这么多？项羽在营帐里喝酒，他心爱的虞姬陪在身边。项羽悲伤地唱起歌来，歌声充满绝望。虞姬也跟着唱和，然后拔剑自杀了。项羽流泪了，左右侍从都低头哭泣。项羽带领八百骑兵趁夜突围。汉军发现后，派五千骑兵追赶。项羽渡过淮河时，只剩下一百多人。他在阴陵迷路，向农夫问路，农夫故意指错方向，项羽陷入沼泽地，被汉军追上。

项羽退到东城，只剩下二十八骑。几千汉军围住他们。项羽对骑兵说，我起兵八年，打过七十多场仗，从没失败过，今天被困在这里，是天要灭亡我，不是我不会打仗。他把骑兵分成四队，向四面冲杀。项羽大喊着冲下去，汉军吓得纷纷后退。项羽杀死一名汉将，又杀死一名都尉，杀了上百名士兵。他只损失了两名骑兵。项羽问骑兵们怎么样，骑兵们都佩服地说确实像大王说的那样。

项羽想渡过乌江回到江东。乌江亭长把船靠在岸边等着他。亭长说江东地方虽小，也有千里土地，几十万人口，足够称王了，请大王快上船。项羽笑了，他说天要亡我，我渡江有什么用？当年我和八千江东子弟渡江西征，现在没有一个人回来，就算江东父老同情我，让我做王，我有什么脸面见他们？项羽把乌骓马送给亭长，命令骑兵下马步战。项羽又杀死几百名汉军，自己也受了十几处伤。他看见汉军骑兵司马吕马童，吕马童曾是项羽部下。项羽说听说汉王用千金买我的头，我就给你这个人情吧。说完拔剑自刎而死。项羽死时三十一岁。

项羽的身体被汉军士兵争夺。五个人各抢到一部分，后来都被刘邦封为侯。刘邦以鲁公的礼仪安葬了项羽，并亲自为他发丧。刘邦没有杀害项羽的族人，还封了项伯等四人为侯。刘邦评价项羽有一范增而不能用，所以被我打败了。天下统一，汉朝建立。

项羽的故事流传很广。人们记住他的英勇，也叹息他的失败。他打仗厉害，但是政治眼光不够远。他对待士兵亲切，但是对功臣很小气。他相信自己的力气，不听取别人意见。他有机会统一天下，但是错过了。他的故事告诉人们，光有勇气和力量是不够的，还需要智慧，需要团结人，需要看清大势。项羽的性格决定了他的命运，他的失败让后人思考了很久。