恒星在太空里发光。它们看起来一直不变。其实恒星会变化。恒星有开始有结束。恒星的生命很长。比人的生命长很多。科学家研究恒星怎么变化。他们用望远镜看星星。他们用电脑算星星的数据。他们写了很多书讲星星的故事。

恒星从气体和尘埃中来。太空里有很多气体和尘埃。这些气体和尘埃聚在一起。它们聚成一个大云。科学家叫这种云分子云。云慢慢变小。云的中心越来越热。压力越来越大。最后中心变得很热很热。热到可以开始烧东西。这时候恒星就出生了。我们叫它原恒星。

新生的恒星开始烧氢。氢是最简单的气体。恒星把氢变成氦。这个过程产生很多能量。能量让恒星发光发热。恒星这时候很稳定。它不变大也不变小。我们的太阳就是这样的恒星。太阳已经五十亿岁了。它还会再活五十亿年。这个阶段是恒星最久的时候。

恒星里面的氢会烧完。中心没有氢可以烧了。恒星开始改变。恒星的中心会变小变得更热。外面的部分会变大变冷。恒星变成一个红巨星。红巨星很大很大。如果太阳变成红巨星它会吞掉地球。这时候恒星开始烧氦。氦变成碳和氧。这个过程产生新的能量。

小恒星和大恒星结局不一样。小恒星像太阳。太阳这样的恒星最后会变成白矮星。红巨星阶段结束后外面气体会跑掉。剩下一个热的核心。这个核心很热很白很小。我们叫它白矮星。白矮星慢慢变冷变暗。最后变成黑矮星。黑矮星不发光。太空里还没有黑矮星。宇宙太年轻了还没有黑矮星。

大恒星不一样。大恒星质量很大。它们活得很快死得很快。大恒星里面可以烧更重的元素。它们烧氢烧氦烧碳烧氧。最后中心变成铁。铁不能烧。铁不产生能量。恒星没有能量支撑就会垮掉。恒星很快向内爆炸。我们叫它超新星爆炸。

超新星非常亮。比整个星系还亮。爆炸把恒星物质抛到太空里。这些物质变成新的气体和尘埃。这些气体和尘埃可以造新的恒星。爆炸也在中心留下一个东西。可能是一个中子星。中子星很小很重。一勺中子星就有山那么重。可能是一个黑洞。黑洞引力很强。连光都逃不出来。

科学家研究恒星演化用很多方法。他们看不同年龄的星星。他们看星星的光。光告诉科学家星星有什么元素。光告诉科学家星星有多热多大。他们用电脑模仿星星的变化。电脑算星星怎么出生怎么变老怎么死亡。他们把看到的现象和电脑算的结果比较。这样他们就知道恒星演化的故事对不对。

恒星演化很重要。它告诉我们元素从哪里来。氢和氦来自宇宙开始的时候。碳和氧来自红巨星。铁和金来自超新星爆炸。我们身体里的钙我们戴的金子都是恒星制造的。恒星是宇宙的工厂。它们制造了我们世界需要的东西。

恒星演化也联系到生命。超新星爆炸把元素撒到太空里。这些元素进入新的恒星和行星。行星上的生命需要这些元素。没有恒星死亡就没有生命所需材料。地球上的生命依赖很久以前死掉的恒星。我们都是星尘做的。

科学家还在研究恒星演化。他们有很多新望远镜。这些望远镜看不同种类的光。有的看可见光有的看X光。他们看到很多奇怪的现象。有的恒星爆炸方式不一样。有的恒星变成奇怪的东西。这些新发现让科学家更懂恒星演化。他们修改他们的理论。他们画更准确的恒星生命故事。

恒星演化是一个很大的题目。它从气体云开始到白矮星中子星黑洞结束。它联系到宇宙的过去和未来。它联系到行星和生命的出现。科学家会继续研究这个题目。他们会发现更多关于恒星的故事。