秦始皇是中国的第一个皇帝。他生活的年代很久远了。那是两千多年前的事情。秦始皇的名字叫嬴政。他出生在战国时代。那个时候中国分成很多个国家。这些国家经常打仗。老百姓的日子很苦。嬴政是秦国的国王。秦国在西方。秦国的力量很强。嬴政有一个很大的想法。他想把所有的国家变成一个统一的国家。他开始做这件事。他派军队去打别的国家。经过很多年的战争，他成功了。他打败了六个主要的国家。这六个国家是韩、赵、魏、楚、燕、齐。整个中国变成了一个统一的国家。这是公元前二百二十一年。

嬴政觉得自己很了不起。他觉得自己的功劳比古代的国王还要大。古代的国王叫“王”。他觉得“王”这个称呼不够好。他创造了一个新的称呼。这个称呼就是“皇帝”。他是第一个皇帝。所以人们叫他“始皇帝”。意思是开始的皇帝。他希望自己的子孙一直当皇帝。第二代叫二世。第三代叫三世。他希望传到一万世。人们常常叫他秦始皇。秦是朝代的名称。他建立的朝代就叫秦朝。

国家统一了。秦始皇做了很多重要的事情。这些事情影响了后来两千多年的中国。他做的事情很多。我们一件一件地说。

他统一了文字。以前每个国家都有自己的写法。同样的字，在不同的国家写得不一样。这很不方便。秦始皇命令全国用一种写法。他让丞相李斯负责这件事。李斯定下了一种标准的文字。这种文字就是小篆。小篆的笔画圆圆的，很整齐。从那以后，全中国的人写信、写书都用同样的字。大家都能看懂别的地方的文字。这对中国的文化统一非常重要。文字一样，大家的心就容易想到一起。

他统一了车子两个轮子之间的距离。这句话听起来有点奇怪。我解释一下。以前各国的道路不一样。车子轮子之间的宽度也不一样。这个国家的车子到了那个国家，路对不上，车子不好走。秦始皇规定，全国所有的车子，两个轮子之间的距离必须一样。同时，他修建了很多宽阔的大路。这些大路从首都咸阳通到全国各地。大路修得很好。车子在上面跑得很快。军队可以很快地调到需要的地方。做生意的人运货物也方便多了。全国的联系紧密了。

他统一了度量衡。度量衡就是测量东西的标准。度是量长度。量是量体积。衡是称重量。以前各国用的尺子不一样长。斗不一样大。秤不一样重。比方说，在秦国买一斗米，到楚国可能就不是一斗了。这很乱。秦始皇规定，全国必须用一样的尺子，一样的斗，一样的秤。做生意公平了。国家收粮食也方便了。老百姓心里也明白了。

他用了很多新的制度。他把全国分成三十六个郡。郡就像现在的大省。每个郡下面又分成很多县。皇帝派官员去管理这些郡和县。这些官员由皇帝直接任命。他们不是世袭的。他们的儿子不能自动当官。这样，地方的权力就掌握在皇帝手里。以前的国王把土地分给亲戚和功臣。那些土地就成了他们自己的。秦始皇不这样做了。他建立了中央集权的制度。一切大事都由中央决定。这个制度被后来的朝代一直用了下去。

他做了一些很大的工程。他修建了长城。北方有匈奴人。匈奴人是游牧民族。他们骑马，很会打仗。他们经常到南边来抢东西。为了挡住他们，秦始皇把原来秦国、赵国、燕国修的一些小城墙连接起来。他还修了新的城墙。最后变成了一条很长很长的墙。这就是万里长城。长城修得很辛苦。很多老百姓被拉去修长城。条件很苦，死了很多人。民间故事里说孟姜女的丈夫就死在修长城的地方。孟姜女哭倒了长城。这个故事说明老百姓对修长城有怨气。但长城修好后，确实对防御北方敌人起了作用。

他修建了驰道和直道。驰道是那种很平很直的大路。前面说过了。他还修了一条非常重要的路叫“直道”。这条路从咸阳一直通到北方边境。将近八百里。路修得很直，很宽。是为了快速运送军队和粮食。他还在南方修了灵渠。灵渠是一条运河。它连接了长江和珠江两大水系。这样，船可以从北方一直开到南方。对运输和打仗都很有用。

他做了很多事，但有些事让老百姓受不了。他用的法律非常严格。一点点小错就可能受到很重的惩罚。偷东西可能被砍手。说错话可能被治罪。这种法律叫“严刑峻法”。老百姓很害怕。他用了很多老百姓干活。修长城、修宫殿、修陵墓、修大路。这些工程都要人。男人不够用，就抓女人去运东西。种田的人少了，粮食就不够吃。老百姓的生活很苦。

他听了丞相李斯的话，做了一件大事。这件事叫“焚书坑儒”。当时有一些读书人，他们喜欢谈论古代的事情。他们用古代的事情来批评秦始皇现在的做法。丞相李斯说，这些乱七八糟的说法会让老百姓思想混乱。不利于国家的统一。他建议，除了讲农业、医药、算卦的书，别的书都应该烧掉。特别是各国记录自己历史的书，还有儒家的一些经典。秦始皇同意了。这就是“焚书”。很多珍贵的书被烧掉了。

第二年，有一些方士和儒生说秦始皇的坏话。方士是那些帮皇帝找长生不老药的人。秦始皇很想永远活着。他派了很多方士去找仙药。仙药当然找不到。这些方士害怕了，就偷偷说秦始皇的坏话。秦始皇知道了非常生气。他下令追查。最后抓了四百六十多个人。这些人被活埋在咸阳。这就是“坑儒”。这件事让天下的读书人都感到心寒。

秦始皇想长生不老。他派徐福带了很多童男童女坐船到海上去找仙山。徐福没有回来。据说他去了日本。秦始皇等不到仙药。他在出巡的路上生病了。公元前二百一十年，秦始皇死了。他死在沙丘宫。这个地方在今天河北省。

他死了以后，事情很快变坏了。他的小儿子胡亥和宦官赵高、丞相李斯合谋，假造了命令，害死了本该当皇帝的大儿子扶苏。胡亥当了皇帝。这就是秦二世。秦二世没有他父亲的本事，但比他父亲更残暴。老百姓的苦难更深了。没过多久，陈胜、吴广带着一队被拉去当兵的人造反了。天下大乱。各地的人都起来反抗秦朝。秦朝只存在了十五年就灭亡了。秦始皇希望传到万世的朝代，到了第二代就结束了。

秦始皇是一个很难评价的人。他做了伟大的事。他把一个分裂了几百年的中国统一起来。他定的很多规矩，像统一的文字、统一的度量衡、郡县制度，一直用下去。中国从此有了“统一”的观念。不管后来怎么分裂，大家最后都想统一。这是秦始皇留下的最重要的东西。

他做的事也让老百姓付出了巨大代价。他的法律太严。他的工程太多。老百姓太累、太苦。他不喜欢听批评的话。他烧书，杀读书人。这不好。

他就像一把很锋利的剑。这把剑砍断了分裂的乱麻，把中国合在了一起。但这把剑也伤到了很多人。他这个人性格很强。他想做大事，他就做成了。但他不太关心普通人的死活。这就是秦始皇。他死了两千多年了。人们到现在还在谈论他。看到长城，人们会想到他。看到书里一样的文字，人们也会想到他。他是中国历史一个很重要的开始。