汉字从图画演变而来。早期的汉字像画。一个人站着，画出来就是“人”。一条河流过，画出来就是“水”。一座山在地上，画出来就是“山”。这些字看着像东西的样子。我们叫它们“象形字”。太阳是圆的，中间一点，就是“日”。月亮弯弯的，就是“月”。门有门框有门扇，就是“门”。这些字很简单。一看就知道意思。古人用这种办法记事情。

光画东西不够。有些东西画不出来。想法画不出来。动作画不出来。古人想出新办法。指事字出现了。指事字用符号点明意思。刀刃不好画。在“刀”字锋利的地方点一下，就是“刃”。树根不好画。在“木”字下面画一横，就是“本”。树梢不好画。在“木”字上面画一横，就是“末”。上和下也不好画。画一横线当标准。上面加短横是“上”。下面加短横是“下”。这些字有抽象符号。符号指出位置或重点。

世界太复杂。很多意思画不出也指不出。古人开始组合汉字。把两个或更多的字放一起。造出新字。这种字叫会意字。会意字看各部分猜意思。人靠树休息。就是“休”。太阳和月亮都在天上。都很明亮。合起来就是“明”。手在树上摘东西。就是“采”。小土堆是“尘”。不好是“孬”。眼里流水是“泪”。这些字有意思。各部分像讲故事。讲出字的意思。

汉字越来越多。读音问题来了。同一个音可能有很多意思。怎么为每个意思造字。形声办法解决了问题。形声字分两部分。一部分管意思。一部分管读音。管意思的叫形旁。管读音的叫声旁。“河”字是例子。水是形旁。河里有水。可是是声旁。读音像“可”。“梅”字是例子。木是形旁。梅树是树木。每是声旁。读音像“每”。“想”字是例子。心是形旁。想事情用心。相是声旁。读音像“相”。这种办法很好用。造字变得很快。汉字大部分是形声字。

字造出来了。意思会变化。字义在历史中流动。有的意思变宽了。“河”最早专指黄河。后来指所有大河。现在小河也叫河。“菜”最早指蔬菜。后来包括肉和做好的食物。我们去饭馆点菜。菜有荤有素。有的意思变窄了。“子”最早指小孩。包括男孩女孩。后来专指儿子。也变成词尾。桌子、椅子、孩子。“臭”最早指所有气味。香的气味。难闻的气味。都叫臭。现在只指难闻的气味。字义像河流。一直向前走。有的地方宽。有的地方窄。

字的意思会转移。“脚”最早指小腿。现在指最下面的部分。人用脚走路。“走”最早意思是跑。现在意思是步行。慢慢走。“闻”最早指用耳朵听。现在指用鼻子嗅。你闻到香味。字义搬家了。从一家搬到另一家。原因很多。生活变化。语言习惯变化。人们用着用着就变了。约定俗成。大家都这样用。新意思就固定了。

一个字可能有多个意思。“头”是一个字。指脑袋。人的头。动物的头。也指开端。事情的起头。也指首领。一群人的头儿。也当词尾。木头、石头、看头。这些意思有关系。从脑袋引申出来。脑袋在身体上端。开端也在上端。首领是群体的“脑袋”。词尾是虚化用法。多个意思连在一起。像一个家族。有老祖宗。有后代子孙。

汉字写出来有样子。字形也在变。最早刻在龟甲兽骨上。叫甲骨文。线条细。形状像画。后来铸在青铜器上。叫金文。线条粗。形状圆润。再后来写在竹简帛书上。叫小篆。线条均匀。字形整齐。小篆写起来慢。人们求快。写出隶书。隶书打破图画感。汉字变成方块字。隶书再简化。变成楷书。我们现在用的楷书。字形从圆变方。从复杂变简单。从图画变符号。书写方便了。看图猜意思难了。要知道历史才行。

学汉字要知道构造。知道构造记得牢。看到“森”字。三个木。很多树。就是森林。看到“炎”字。两个火。火很大。很热。看到“看”字。上面是手。下面是目。手遮眼睛看远方。看到“囚”字。四面是墙。中间是人。人被关起来。就是囚犯。这样学汉字不靠死记。靠理解。理解字的组成。理解古人的想法。每个字有道理。有故事。有生活。

汉字是工具。我们每天用它。我们用它写名字。用它记事情。用它读书。用它交流。汉字是文化。字里有历史。有思想。有古人的智慧。我们写字。是在和古人对话。用他们创造的系统。我们说字。是在延续古老的故事。每个字都有生命。从古活到今。还会活到未来。认识汉字。就是认识我们自己。认识我们的来路。我们写的每一个字。都有几千年的重量。这重量不沉。它托着我们的思想。让思想走得更远。汉字很简单。一横一竖。一撇一捺。汉字很复杂。藏着天地万物。藏着过去现在。我们用好它。就是珍惜祖先的礼物。