经济学研究人的选择。人的欲望很多。资源是有限的。资源不够满足所有欲望。人们必须做出选择。选择就是放弃一些东西。得到另一些东西。每个人每天都要选择。早饭吃什么。坐公交还是走路。晚上看电影还是看书。这些都是选择。

经济学研究这些选择。经济学研究人们如何分配资源。资源包括时间、金钱、体力、注意力。人们用资源生产东西。东西包括食物、衣服、房子、汽车。人们也生产服务。理发、看病、上课都是服务。生产需要劳动、机器、土地、知识。这些也是资源。

资源有限。土地就那么多。一天只有二十四小时。人的精力也有限。社会必须决定生产什么。生产多少粮食。多少衣服。多少医院。多少学校。这是一个大问题。经济学研究这个问题。社会还要决定如何生产。用很多人力少用机器。还是多用机器少用人力。在山区种田还是在平原建工厂。这些决定影响效率。效率就是少浪费资源。用一样的资源生产更多东西。

生产出来的东西要分给大家。分给谁。分多少。有的人分得多。有的人分得少。为什么。按什么原则分。按劳动多少分。按需要分。还是按权力分。分配影响每个人的生活。分配不公平。有人会不满意。社会会不稳定。经济学研究分配问题。

钱在经济学里很重要。钱是交换的媒介。古代人用物换物。用羊换粮食。不方便。羊可能今天生病。粮食可能太重。钱解决了这个问题。钱是大家都接受的东西。用钱可以买任何东西。钱让交换变容易。钱也用来衡量价值。一斤米多少钱。一件衣服多少钱。工资多少钱一个月。价值用钱表示。人们容易比较。

价格是关键的信号。东西稀缺。价格就高。东西充足。价格就低。人们看价格做决定。苹果贵了。人们就少买苹果。多买橘子。生产者看价格。电脑价格高。工厂就多生产电脑。价格引导资源流动。资源流向价格高的地方。价格高的地方通常更需要。价格系统像一只看不见的手。这只手指挥生产和消费。不需要一个中央计划者告诉每个人该做什么。价格自动调节。

市场是买家和卖家见面的地方。菜市场是市场。股票交易所是市场。网络购物平台也是市场。买家想便宜买。卖家想贵点卖。他们讨价还价。最后达成一个价格。市场决定价格。市场也决定产量。很多人想买。卖家就多生产。没人买。卖家就停产。市场充满竞争。多个卖家竞争。价格会下降。质量会提高。一个卖家垄断。价格可能很高。质量可能很差。经济学研究市场的好坏。研究什么时候市场有效。什么时候市场失灵。

市场有时候失灵。比如污染问题。工厂生产。排放污水。污染河流。工厂赚了钱。但下游的人喝了脏水生病。市场交易只算工厂和买家的账。不算受害者的账。这就是市场失灵。需要政府管一管。政府可以罚款。可以命令工厂处理污水。另一个例子是路灯。路灯照亮街道。行人免费使用。没人愿意付钱。私人企业不愿修路灯。因为收不到钱。这时需要政府用大家的税收修路灯。这些都是公共物品。公共物品大家都能用。很难让使用者单独付钱。

信息也很重要。买卖双方信息要对等。买旧车的人不知道车的毛病。卖家知道但不告诉。买家可能吃亏。这是信息不对称。信息不对称导致问题。保险市场就是这样。生病的人更想买保险。保险公司不知道谁容易生病。只好提高所有人的保费。健康的人觉得贵就不买了。剩下都是容易生病的。保险公司可能亏本。市场可能崩溃。经济学研究如何解决信息问题。比如强制披露信息。建立信誉制度。

政府在经济中做什么。政府收税。税收用来修路、建学校、养军队、帮助穷人。政府制定规则。不许骗人。不许垄断。保护环境。政府管理货币。印多少钱。利息多高。影响整个经济。政府花钱能刺激经济。经济不好时。很多人失业。政府修桥修路。雇佣工人。工人有了工资就去买东西。商店生意好起来。工厂需要更多工人。经济慢慢好转。但政府花钱也可能有问题。可能浪费。可能欠债太多。经济学研究政府该做什么。不该做什么。

人们工作得到收入。收入用来消费。消费买吃的穿的用的。收入多。消费一般也多。但人们不会花光所有收入。人们会存一部分钱。存钱为了将来。将来孩子上学。自己看病。老了退休。银行收集大家的存款。把钱借给企业。企业用钱建工厂买机器。生产更多东西。这是储蓄和投资。投资增加未来的生产能力。经济学研究人们为什么存钱。为什么投资。什么影响投资决定。

国家之间也做生意。中国卖玩具到美国。美国卖飞机到中国。这叫国际贸易。各国生产自己擅长的东西。然后交换。大家都能得到更多东西。一个国家擅长做衣服。另一个国家擅长造汽车。各自专门生产。然后交换。比各自什么都生产更划算。但国际贸易也会冲击本国产业。外国衣服便宜。本国衣服工厂可能倒闭。工人失业。经济学研究贸易的好处和问题。研究关税的作用。关税是对进口货物收的税。关税让外国货变贵。保护本国工厂。但本国消费者要付更高价钱。

经济有起伏。有时繁荣。工作好找。工资上涨。生意兴旺。有时衰退。工厂关门。工人失业。东西卖不掉。这叫经济周期。衰退时大家痛苦。为什么有经济周期。原因很多。可能是新技术出现。旧产业淘汰。可能是人们突然不敢花钱。企业不敢投资。可能是银行借出太多钱。后来收不回来。金融系统出问题。经济学努力理解经济周期。寻找让经济更稳定的办法。

钱的价值会变。今天一百元能买十斤肉。明年可能只能买八斤。这就是通货膨胀。物价普遍上涨。钱不值钱了。通货膨胀让人担心。存的钱缩水了。工资可能赶不上物价。有时也出现通货紧缩。物价普遍下降。听起来好。但人们可能推迟消费。等明天更便宜。企业不赚钱。裁员降薪。经济陷入低迷。中央银行负责管理货币。控制通货膨胀和通货紧缩。保持钱的价值稳定。

经济学研究贫困。为什么有些人穷。缺少教育。生病。没有土地。没有工作机会。社会歧视。自然灾害。战争。如何帮助穷人。直接发钱。还是提供培训。修路通电。改善医疗和教育。扶贫是个难题。需要有效的方法。浪费钱帮不到真正需要的人。

经济学研究制度。法律重要。保护财产权。你种的庄稼别人不能随便拿走。你开的店别人不能破坏。你才能安心劳动。合同重要。答应的事要算数。借钱要还。交货要按时。不然没人敢做生意。腐败是坏制度。官员用权力换好处。增加做生意成本。阻碍经济发展。好的制度鼓励生产。坏的制度阻碍生产。

经济学研究人的心理。人不完全理性。人会犯错误。今天想减肥。明天吃蛋糕。今天想存钱。明天乱花钱。人还会跟别人比。邻居买新车。自己也想买。不管是否需要。这些心理影响经济。广告利用这些心理。政策也要考虑这些心理。

经济学研究知识和技术。知识推动进步。发明蒸汽机。发明电脑。发明互联网。这些改变生产生活方式。技术提高效率。机器代替人力。生产更快更好。但机器可能让人失业。社会需要适应。培训新技能。创造新工作。

经济学研究环境。经济发展消耗资源。煤炭石油越用越少。森林被砍伐。动物灭绝。河流污染。空气污染。气候变化。这些影响未来。经济学计算代价。今天污染。未来治理要花更多钱。今天浪费资源。子孙后代没有资源。经济学寻找平衡。既要发展经济。又要保护环境。可持续发展是目标。

经济学研究选择。个人的选择。企业的选择。政府的选择。国家的选择。这些选择决定资源怎么用。东西怎么生产。财富怎么分配。社会怎么发展。经济学试图理解这些选择。寻找改善生活的办法。让有限的资源满足更多的欲望。让社会更富裕。更公平。更稳定。这就是经济学研究的内容。