记忆帮助我们保存过去的经历。有些记忆我们可以说出来。我们知道自己昨天吃了什么。我们知道怎么骑自行车。我们知道自己的名字。这些记忆都是外显记忆。外显记忆就是那些你能清楚知道、能说出来的记忆。科学家研究外显记忆已经很多年。他们想知道大脑是怎么形成这种记忆的。他们想知道记忆存放在哪里。他们想明白为什么我们会忘记。

研究记忆要从大脑开始。大脑里有一个部分叫海马体。海马体很小，形状像海马。它对形成新的外显记忆非常重要。如果一个人的海马体受伤，他就记不住新的事情。他可能记得很久以前的事，但记不住今天早饭吃了什么。科学家通过研究这样的病人，明白了海马体的作用。海马体像一个工厂，把短时间的印象变成长时间的记忆。

记忆的形成需要很多步骤。第一步是编码。编码就是把看到、听到、感觉到的东西变成大脑能处理的信息。你看到一朵红花，眼睛把颜色和形状传给大脑。大脑开始工作，它注意到这是一朵花，颜色是红的。这个过程就是编码。编码得好，以后就记得牢。如果编码的时候不专心，以后可能就想不起来。

编码之后是储存。储存就是把信息放起来，留到以后用。大脑不是把记忆放在一个地方。记忆被分成很多小块。颜色信息存在一个地方，形状信息存在另一个地方，情感信息又在别的地方。海马体帮助把这些碎片连接起来。它像一个索引，告诉你关于那朵花的各种信息分别存在哪里。当你需要回忆时，海马体帮你把所有碎片找出来，拼在一起。

最后一步是提取。提取就是把存好的记忆拿出来用。有人问你昨天看到了什么花，你开始回想。大脑根据海马体的索引，找到颜色的碎片、形状的碎片，把它们组合成“一朵红花”的记忆。提取有时顺利，有时困难。你可能记得有花，但想不起颜色。这说明提取过程出了问题，可能某些碎片找不到了。

科学家用很多方法研究这些过程。他们让人看一串单词，然后测试记住了几个。他们用机器扫描大脑，看人记忆时哪个部分在活动。他们研究不同年龄的人，比较小孩、大人和老人的记忆能力。通过这些实验，科学家发现了很多规律。

注意力对编码很重要。你一边看电视一边看书，可能记不住书里的内容。因为你的注意力被分开了，编码不深。重复也能帮助记忆。一个单词看很多遍，就更容易记住。这就是为什么学生要反复背诵课文。意义理解也很关键。如果一段话对你很有意义，你就记得快、记得久。杂乱无章的数字很难记，但如果有规律，就容易多了。

情绪影响记忆。让你开心或害怕的事，你往往记得更清楚。大脑里有个叫杏仁核的部分，它处理情绪。当一件事伴有强烈情绪时，杏仁核会活动，它告诉海马体：“这个很重要，要存好。”所以多年以后，你可能还记得童年的一次惊喜或一次惊吓。普通的日子反而记不清了。

睡眠对记忆很重要。白天学到的东西，在睡觉时会被重新整理。大脑把重要的信息加固，把不重要的信息淡化。不睡觉的人，记忆效果往往不好。学生考前熬夜，有时不如好好睡一觉。

记忆会改变。每次回忆，记忆都可能被修改。你记得去年的一次聚会，和朋友聊起来，他的说法和你不一样。你可能慢慢就接受了他的说法，你的记忆就改变了。记忆不是录像带，不能原封不动地播放。它像每次重新讲一遍的故事，可能有点不同。

年龄也影响记忆。小孩的海马体还在发育，他们记东西很快，但也忘得快。老人的海马体可能有些衰退，他们记新东西比较困难，但旧记忆可能很牢固。这不是病，是正常的衰老过程。

有些人记忆特别好，能记住几十年前某一天的细节。科学家也在研究他们。他们的海马体可能和普通人有些不同。有些人因为疾病失去记忆，比如阿尔茨海默病。这种病会损坏海马体和其他脑区。病人慢慢忘记家人，忘记怎么吃饭，忘记自己是谁。研究外显记忆，也能帮助找到治疗这些病的方法。

现在科技让研究更深入了。科学家能用精细的机器看到脑细胞的活动。他们甚至能在动物实验中，用光控制特定的脑细胞，让动物“想起”一些事情。这些研究很神奇，它们让我们更接近记忆的真相。

研究外显记忆有什么用呢？可以帮助学生找到更好的学习方法。可以帮助老人保持记忆健康。可以帮助法官理解目击者的证词是不是可靠。可以帮助设计更符合人脑习惯的机器和软件。记忆研究让教育、医学、法律很多领域都受益。

记忆研究还有很多未知。我们不知道记忆的“容量”到底有多大。我们不知道为什么有些小事记得牢，有些大事却忘了。我们不知道梦和记忆有什么关系。这些问题等着科学家去探索。

外显记忆是我们生活的基础。它让我们有连续的人生故事。它让我们能学习知识，积累经验。它让我们能认出朋友，记住回家的路。研究记忆，就是研究我们成为“自己”的原因。每一次你想起家人的脸，每一次你回忆起快乐的时刻，都是大脑精妙工作的结果。记忆很普通，它每时每刻都在发生。记忆也很神秘，我们还没有完全了解它。科学家会继续研究，一点点揭开记忆的秘密。