成本是每个人都要面对的事。家里买菜做饭要花钱。孩子上学要交学费。工厂生产产品要买材料、付工人工资。商店卖东西要付租金、水电费。这些花钱的地方都是成本。成本就是得到一样东西必须付出的代价。代价可能是钱，可能是时间，可能是力气。

我们每天的生活都离不开成本。早上吃早饭，包子两块钱一个。这两块钱就是包子的成本的一部分。做包子的老板要买面粉、买肉、买青菜。他要租房子开店，要付水费电费。他还要请工人帮忙。所有这些钱加起来，才是做一个包子的总成本。老板卖包子的时候，价钱要比成本高一点。这样他才能赚到钱，才能继续把店开下去。如果卖包子的钱不够付成本，老板就会亏本。时间长了，店就开不下去了。

农民种地也有成本。他要买种子，买肥料，买农药。他要使用农具，拖拉机要烧油。他每天从早到晚在地里干活，流了很多汗。这些汗水也是成本，是劳动的成本。如果秋天收的粮食卖的钱，比不上买种子肥料的钱，农民就白干了。他会伤心，明年可能就不想种地了。所以大家都希望卖东西的收入能超过成本。这样生活才能继续，才能越来越好。

工厂的成本更复杂。一个大工厂，有很多机器。机器很贵，买机器要花很多钱。工厂要盖很大的房子，装机器，装生产线。工厂要请很多工人。工人每天来上班，工厂要付工资。工厂要买原材料，比如做衣服要买布，做玩具要买塑料。工厂开了灯，机器要转动，就要用电，电要付钱。工厂管理的人也要发工资。所有这些花费，都是工厂的成本。

工厂生产出一个产品，比如一件衣服。这件衣服的成本包括布的价钱、电的价钱、工人做这件衣服的工资、工厂房子的租金分摊、机器磨损的价钱等等。工厂给这件衣服定一个出厂价。这个价钱一定要比所有成本加起来高。高出来的部分，就是工厂的利润。有了利润，工厂才能给工人发奖金，才能买新机器，才能继续生产。如果衣服卖不掉，或者卖的价钱太低，工厂就会亏损。亏损久了，工厂就会倒闭，工人就会失业。

商店从工厂买来衣服，再加价卖给我们。商店也有成本。商店租了一个店面，每月要付租金。商店要雇售货员，要付工资。商店晚上亮着灯，要用钱。商店搞促销活动，发传单，也要花钱。这些钱加在衣服的进价上，就成了衣服在商店的卖价。我们普通人去商店买衣服，看到的就是这个最后的价钱。我们付的钱，包含了工厂的成本和利润，也包含了商店的成本和利润。

成本不光是钱。我们自己做一件事，也要付出成本。比如一个学生想学好数学。他要付出的成本是时间。他必须少玩一会儿，少看一会儿电视，用这些时间来写数学题。他要动脑子，要思考，这付出的是脑力。有时候题目很难，他会着急，会烦恼，这是精神上的成本。但他愿意付出这些成本。因为他希望得到好成绩。好成绩就是他的回报。回报比成本大，他的付出就值得。

一个妈妈照顾孩子也有成本。她要花时间陪孩子，给孩子做饭、洗衣服。她半夜要起来给孩子盖被子。她上班很累了，回家还要教孩子写作业。她付出的是时间、体力和心血。这些是看不见的成本。妈妈愿意付出，因为她爱孩子。孩子健康成长，孩子快乐，就是给妈妈的回报。这种回报不是钱，但比钱更重要。

一个国家做事也要考虑成本。国家要修一条高速公路。修路的成本很高。要买水泥、买钢筋。要请工程师设计，请工人施工。要占用土地，可能要拆掉一些房子。这些都要花钱，都要安排好。国家花钱修路，钱是从税收来的。税收是老百姓和企业交给国家的钱。所以修路的成本，最终是大家共同承担的。路修好了，大家开车方便了，货物运输快了，整个国家经济发展了。这就是修路带来的好处。好处必须大于成本，这件事才值得做。

成本控制很重要。家里过日子，要知道钱花在哪里。不能想买什么就买什么。如果每个月花的钱比挣的钱多，家里就会欠债。欠债多了，日子就难过了。所以主妇买菜会比较价格，哪个菜便宜买哪个。她会计划这个月存多少钱，哪些东西可以不买。这就是家庭成本控制。

工厂更要严格控制成本。如果原料买贵了，电浪费了，工人干活慢，产品的成本就会变得很高。成本高，卖价就必须高。卖价高了，别人就不愿意买。或者别人的东西便宜，大家就去买别人的了。所以工厂经理天天想办法降低成本。他找更便宜的供应商，他改进机器让机器更省电，他培训工人让工人手艺更好、做得更快。成本降低一点，利润就多一点。工厂的竞争力就强一点。

降低成本不是偷工减料。做包子的老板不能用坏肉，做衣服的工厂不能用很差的布。降低成本是在保证质量的前提下，想办法更节约、更高效。比如用更好的炉子，同样做一百个包子，用的煤气更少。比如改进缝纫的方法，做一件衣服用的时间更短。这样省下来的钱，就是降低的成本。成本降低了，东西可以卖便宜点，买的人可能更多，总的利润可能反而增加了。

每个人心里都有一本成本账。我们决定做一件事之前，会不自觉地想想：我要付出什么？我能得到什么？付出的是成本，得到的是收益。收益大于成本，我们才会去做。早上不想起床，因为起床要离开温暖的被窝，要付出“舒服”的成本。但不起床就会上班迟到，迟到会被扣钱，这个损失更大。比较之后，我们还是起床了。这就是最简单的成本权衡。

成本的概念很简单，就是付出。但算清楚成本很难。很多成本看不见。比如工厂污染了空气和河水。工厂自己没花钱处理污染，但附近的居民生病了，庄稼长不好了。这些损失也是成本，是社会承担的成本。现在大家懂得了，不能只算自己账本上的钱。要把对别人、对环境的影响也算进去。这样算出来的总成本，才是真实的成本。基于真实成本做出的决定，才对大家都有好处。

成本伴随我们一生。过日子要成本，办企业要成本，建设国家要成本。懂得成本，我们花钱会更小心，做事会更仔细。我们会珍惜东西，因为东西里包含了别人的劳动成本。我们会珍惜时间，因为时间是我们最宝贵的成本。认真对待成本，就是认真对待我们的生活，认真对待我们的劳动和财富。