历史记录是人类的重要活动。人们总是想知道过去发生了什么。西方人记录历史的方法不断变化。这个过程就是西方史学史。我们谈论西方史学史就是谈论他们怎么写历史。

最早写历史的是古希腊人。希罗多德被称为历史之父。他写波希战争。他到处旅行收集故事。他记录不同民族的风俗。他相信神会影响人的事情。他也重视人的行动。他的书里有战争也有传说。修昔底德写伯罗奔尼撒战争。他不一样。他只写自己时代的事情。他努力寻找事实。他不谈神的作用。他分析战争的原因。他认为人的本性很重要。权力和恐惧导致战争。这两个人开创了两种写历史的方法。一种记录广泛的故事。一种分析政治军事。

罗马人继承了希腊人的方法。波里比阿研究罗马为什么强大。他提出历史是一个整体。各国的事件互相联系。李维写罗马通史。他歌颂罗马的伟大。他使用早期传说。他希望通过历史教育公民。塔西佗写帝国时代的历史。他批评皇帝的腐败。他关注道德问题。罗马历史学家强调实用。历史是政治教育的手段。历史教给人们经验和教训。

基督教改变了历史记录。奥古斯丁提出上帝之城和世俗之城。历史有了新的方向。历史不是循环的。历史是直线发展的。历史从创世开始走向末日审判。上帝的计划是历史的核心。中世纪的历史学家是修士。他们在修道院里写作。历史成为神圣历史的一部分。比德写英国教会史。他记录盎格鲁撒克逊人的皈依。他使用年代计算方法。历史记录为上帝服务。事件被理解为神意的展现。国王的胜利是上帝的恩典。灾难是对罪恶的惩罚。

文艺复兴时期人们重新发现古代。人文主义者热爱希腊罗马的著作。他们恢复古典历史的写法。历史再次关注人的成就。马基雅维利分析政治权力。他研究罗马历史寻找统治的智慧。历史脱离神学的控制。历史成为独立的学问。人们开始考证文献。瓦拉证明一份重要文件是伪造的。他用语言知识判断写作年代。历史研究需要批判精神。历史学家不只相信书本。他们开始怀疑和验证。

启蒙时代强调理性。伏尔泰写历史不限于政治战争。他关注风俗法律艺术。他批评教会和专制。历史成为启蒙的工具。历史宣扬理性和进步。吉本写罗马帝国衰亡史。他分析衰败的内部原因。他批评基督教的影响。历史学家相信人类可以进步。过去是迷信和压迫的。未来是光明和理性的。历史研究推动社会改进。

十九世纪历史成为专业学科。兰克主张如实直书。历史学家必须依据档案。历史研究像科学一样严谨。历史学家要弄清事实真相。他们不评价不教训。他们展现事情本来的样子。历史学在大学里设立。历史学家接受专门训练。他们研究原始资料。他们写作专题论文。历史变成一门科学。同时马克思提出新的解释。历史是阶级斗争的历史。经济基础决定上层建筑。历史发展有必然规律。历史研究为革命服务。这个时代也流行民族历史。历史学家书写自己民族的故事。历史帮助建立民族国家。

二十世纪历史学发生更多变化。年鉴学派反对只关注政治事件。他们研究长期的结构。他们关注地理气候经济人口。他们研究普通人的生活。布罗代尔提出三种时间。地理时间社会时间个人事件时间。历史不只是大人物的故事。历史是所有人的历史。历史学吸收其他学科的方法。社会学人类学经济学提供帮助。历史研究更加多样。后来后现代主义提出挑战。他们怀疑历史的客观性。他们认为历史也是一种叙述。历史学家受到文化背景的影响。历史事实无法完全还原。历史充满各种解释。今天历史研究更加开放。环境史全球史性别史纷纷出现。历史记录的内容不断扩大。历史学家关注以前被忽视的群体。历史方法也在不断更新。

西方史学史就是一部思考如何记录过去的历程。从神话故事到档案研究。从上帝计划到理性分析。从国王战争到日常生活。历史学家不断追问。历史是什么。我们为什么记录过去。我们怎样知道真相。历史记录总是反映当时的观念。每个时代都有自己的历史写法。这些变化本身也是历史的一部分。理解这些变化帮助我们理解历史。我们看历史的时候也在看自己。我们选择记住什么。我们选择如何讲述。这就是历史记录的意义。