价格是市场的信号。每个人都能感受到价格变化。菜市场里的西红柿涨价了。消费者会少买一些。农民看到涨价会多种一些。这个现象很简单。它揭示了微观经济学的核心。市场通过价格调节供求。价格上升需求减少。价格上升供给增加。价格下降需求增加。价格下降供给减少。这就是供求定律。它是微观经济学的基础。

消费者每天做选择。收入有限欲望无限。钱应该怎么花。买水果还是买牛奶。买新衣服还是看电影。消费者追求最大满足。他们比较商品的效用。第一杯水很好喝。第二杯水也不错。第三杯水感觉一般。喝到第五杯就不想喝了。这就是边际效用递减。它影响消费者的决定。商品价格低的时候多买。商品价格高的时候少买。每个消费者心里有一本账。他们权衡利弊做出选择。这些选择汇聚起来形成市场需求。

生产者也要做选择。他们想赚更多钱。生产成本需要考虑。开工厂要买机器。生产要雇工人。进货要买原材料。这些都是成本。生产者计算成本和收益。他们寻找最低成本的生产方法。产量增加总成本增加。但增加的速度会变化。一开始产量低成本高。随着产量增加成本降低。到达某个点后成本又上升。这就是规模经济的影响。生产者根据成本定价。价格必须高于平均成本。否则他们就会亏本。

市场结构有很多种。完全竞争市场很理想。卖家和买家都很多。产品一模一样。信息完全透明。没有人能控制价格。菜市场接近这种状态。卖土豆的人很多。土豆品质差不多。一个卖家涨价就卖不出去。垄断市场是另一个样子。只有一个卖家。这个卖家控制价格。自来水公司就是例子。你家只能用一家公司的水。它定价你只能接受。垄断竞争介于两者之间。卖家很多产品有差别。餐馆就是很好的例子。每家餐馆都卖饭。但菜系口味环境不同。每家都有一定定价权。

资源总是有限的。社会必须决定生产什么。土地用来种小麦就不能种棉花。工人去盖房子就不能造汽车。这里存在权衡取舍。生产可能性边界说明这个问题。一个国家可以多生产大炮。也可以多生产黄油。大炮多了黄油就少。黄油多了大炮就少。社会需要在两者间选择。没有免费的午餐。每个选择都有代价。这就是机会成本的概念。上大学的机会成本是什么。是这段时间去工作能赚的钱。选择就是放弃。人们考虑机会成本做决定。

市场有时候会失灵。外部性是一个常见问题。工厂生产排放污染。污染影响周围居民健康。工厂没有承担这个成本。这是负外部性。疫苗接种保护自己。也降低他人感染风险。这是正外部性。市场本身无法解决这些问题。需要政府介入。政府可以对污染征税。政府可以补贴疫苗接种。公共物品是另一个问题。国防和路灯是典型例子。一个人享用不影响别人享用。很难向使用者收费。私人企业不愿意提供。政府需要负责提供。

信息不对称普遍存在。二手车市场是个例子。卖家知道车况。买家不知道。买家担心买到坏车。只愿意出平均价格。好车卖家觉得价格低不愿卖。坏车卖家觉得划算赶紧卖。市场上坏车越来越多。好车被挤出市场。这就是逆向选择。保险市场也有类似问题。身体差的人更想买保险。保险公司提高保费。身体好的人觉得不划算退出。剩下都是高风险客户。道德风险也很有趣。买了车险开车可能更不小心。买了医保可能更不注意健康。合同一方改变行为损害另一方。市场需要设计机制应对这些问题。

企业面临竞争压力。它们想方设法吸引顾客。差异化是关键策略。手机功能都差不多。有的强调拍照好。有的强调电池耐用。有的设计更漂亮。广告影响消费者偏好。品牌建立顾客忠诚度。这些行为改变市场竞争。企业也考虑合作。几家大企业可能形成寡头。它们互相观察对方行动。一家降价其他家跟着降。一家涨价其他家可能不跟。这种博弈很复杂。企业像下棋一样思考。它们预测对手反应再行动。博弈论研究这些互动。

工资由劳动力市场决定。工人的技能很重要。医生工资比清洁工高。为什么。医生需要长期培训。医生技能稀缺。医生工作创造价值大。清洁工工作也需要。但学习门槛较低。供给量大工资就低。教育和培训提高人力资本。人力资本高的人生产率高。他们获得更高报酬。歧视也会影响工资。相同能力的男女工资可能不同。相同能力的不同种族工资可能不同。这不公平也降低经济效率。法律禁止就业歧视。但隐性歧视依然存在。

收入分配是社会关注焦点。市场根据贡献分配收入。贡献大收入高。贡献小收入低。这带来不平等。有些人赚钱能力强。有些人身体残疾难工作。有些人继承大笔财富。有些人一贫如洗。贫富差距可能很大。税收和福利政策调节分配。个人所得税累进征收。收入越高税率越高。福利制度帮助困难群体。失业金保障基本生活。食品券解决吃饭问题。Medicaid提供医疗援助。这些政策平衡效率与公平。社会需要在激励和保障间找到平衡。

家庭是最基本经济单位。家庭内部有分工。传统上丈夫工作挣钱。妻子操持家务。现在很多双职工家庭。家务需要共同分担。家庭时间分配很重要。时间可以用来工作赚钱。也可以用来休闲享受。工资高低影响选择。工资高的人更愿意工作。工资低的人可能选择更多休闲。家庭消费和储蓄需要规划。年轻时候借钱买房。中年时期储蓄养老。退休后动用积蓄。生命周期理论描述这个模式。家庭决策受文化习惯影响。不同国家家庭行为不同。

政府政策影响市场。价格管制直接干预。最低工资法设定工资下限。它保护低收入工人。也可能减少就业机会。企业用人成本上升。它们可能少雇工人。租金控制限制房东涨价。它帮助租客节省开支。但也可能减少租房供应。房东不愿出租房子。房屋维护投资减少。质量下降。税收改变激励。香烟税让吸烟变贵。吸烟的人可能减少。补贴产生相反效果。太阳能发电获得补贴。更多人安装太阳能板。政策制定者需要考虑后果。无意后果常常发生。

微观经济学研究个体行为。消费者、工人、企业都是个体。他们做决策追求目标。消费者要最大满足。企业要最大利润。工人要最高收入。这些决策相互影响。市场是互动的舞台。价格是协调的信号。供求规律支配市场运行。市场有效配置资源。但市场不完美。外部性、公共物品、信息不对称带来问题。政府政策可以纠正市场失灵。也可能带来新问题。经济学的智慧在于权衡。没有最好只有更好。理解这些原理帮助人们做选择。个人选择影响自己生活。也影响整个社会。