高等教育的历史很长。最早的高等教育出现在古代。那时没有大学。人们聚在一起学习。学习的内容很少。主要是哲学、法律、医学、神学。老师坐着讲，学生围着听。地点可能在院子里，可能在廊柱下。这是一种自由的讨论。知识掌握在少数人手里。

欧洲中世纪的大学出现了。这被认为是现代大学的起点。“大学”这个词的意思就是“行会”。老师和学生组成一个团体。他们自己管理自己。他们向教皇或国王要一张特许状。有了特许状，他们就能合法地存在。波隆那大学很古老。巴黎大学也很古老。这些大学有固定的课程。学生要学习“七艺”。文法、修辞、逻辑、算术、几何、音乐、天文。学完这些，才能学更高级的神学、法律和医学。大学授予学位。学位证明一个人完成了学习。有了学位，就能去教会或宫廷工作。

大学的权力很大。它可以自己审判老师学生。它可以选择自己的成员。它还能决定教什么。大学从一个城市搬到另一个城市。这是它表达不满的方式。城市需要大学。大学带来名声，带来经济收益。大学和教会关系紧密。也和国王关系紧密。但它总想保持自己的独立。

文艺复兴改变了大学。人的思想解放了。人们开始关注现实世界。关注人本身。古希腊罗马的典籍被重新发现。大学里开始教这些新知识。印刷术出现了。书本变得便宜。知识传播得更快。更多的人能读到书。大学不再是唯一的学习地方。

科学革命到来。人们用实验认识世界。望远镜、显微镜发明了。新的知识爆炸式增长。旧有的大学课程显得过时。但很多大学很保守。它们不愿意改变。新的学习机构出现了。比如科学院、学会。这些地方鼓励新科学。大学慢慢跟上。它开始设立新的教授席位。讲授物理学、化学、植物学。

近代国家强大了。国家需要管理人才。需要工程师、医生、教师。国家开始插手教育。大学变成国家教育体系的一部分。在德国，洪堡创立了柏林大学。他提出新的想法。大学要“教学与科研统一”。教授不仅要教书，还要做研究。学生不仅要学习，也要参与探索。学术自由很重要。大学要独立于政治和经济权力。这种模式影响很大。世界各地的大学都学习它。

大学的知识分科越来越细。出现了很多系、很多学院。一个人只能懂得很小一部分知识。教授成为专家。实验室和图书馆变得重要。大学开始颁发博士学位。这意味着培养新的研究者。

另一条路在美国。美国有赠地学院。政府拨出土地给大学。大学要为公众服务。教农业、教机械技术。大学的大门向更多人打开。不光培养牧师和官员，也培养农民和技师。这是很实际的转变。大学和社会的联系更紧了。

二十世纪变化更快。两次世界大战发生了。大学为战争服务。研究武器，研究密码，研究医疗。战争结束后，学生数量猛增。人们相信教育能改变命运。政府出钱资助学生。大学变得非常庞大。它有巨大的校园，成千上万的学生。它像一座城市。

知识变得更有用。大学的研究能变成产品。能申请专利。能开办公司。大学和企业合作越来越多。生物技术、计算机科学、商业管理，这些领域很热门。大学需要很多钱。它向政府申请经费，也向企业寻求合作。有人担心。担心大学失去它的独立精神。担心它变成另一个商业机构。

教室的样子也在变。以前是黑板和粉笔。后来有了投影仪，有了电脑。现在，互联网改变了一切。知识放在网上。学生可以在电脑前上课。大学的地理界限模糊了。一个在很远地方的人，也能学习顶尖大学的课程。这是一种新的可能。也是一种新的挑战。

不同地方的高等教育不一样。有的国家大学免费。有的国家学费很高。有的地方重视通识教育，让学生什么都学一点。有的地方强调专业训练，让学生尽快找到工作。这背后是不同的想法。关于人为什么学习，关于教育为了什么。

回顾整个过程。高等教育从少数人的特权，慢慢走向更多人。从学习古老经典，到探索最新科学。从脱离社会的象牙塔，到深入社会的服务中心。知识的总量一直在增加。学习的方式一直在变化。不变的是对知识的追求。人们总是想理解世界，想改善生活。大学是这种愿望的一个载体。它很古老，又很年轻。它要保存人类积累的知识，也要创造新的知识。它要在传统和变革之间找到平衡。这条路还在继续。