经济研究关注人们如何做出选择。社会拥有有限的资源。人们的需求是无限的。这是一个基本问题。经济学试图找到解决方案。家庭需要食物、衣服、住房。企业需要材料、工人、机器。政府需要建设道路、提供教育、保障安全。资源是稀缺的。选择是必要的。选择一个事物意味着放弃另一个。这被称为机会成本。农民用土地种植小麦。他不能同时用这块土地种植玉米。选择小麦的成本就是失去的玉米。社会也面临这种权衡。一个国家将更多资金用于国防。用于医疗保健的资金可能减少。经济学家研究这些选择。他们试图理解个人、企业和政府的行为。

微观经济学观察个体决策。它研究单个市场和参与者。一个家庭决定购买多少食物。一个企业决定生产多少产品。一个工人决定工作多少小时。价格在这里起着关键作用。商品价格上涨。人们通常会减少购买。这是一种需求规律。价格下降。需求增加。同样，商品价格上涨。生产者愿意供应更多。这是一种供给规律。价格下降。供应减少。市场是买方和卖方相遇的地方。供求相互作用决定价格。价格像信号一样起作用。高价格告诉生产者增加生产。高价格告诉消费者节约使用。低价格告诉生产者减少生产。低价格告诉消费者增加购买。市场可以有效地分配资源。有时市场会失灵。企业可能拥有太大的权力。这被称为垄断。垄断企业可以设定高价格。消费者选择很少。生产可能不足。另一种情况是污染。工厂生产商品。它也排放烟雾。烟雾影响周围居民的健康。这是外部性的例子。市场没有考虑这种成本。政府有时进行干预。政府可以征税。政府可以设定法规。政府可以提供公共物品。公共物品如公园、路灯、国防。这些物品对所有人有益。很难向个人收费。私人企业可能不愿提供。政府使用税收来提供这些物品。

宏观经济学观察整体经济。它研究总产量、就业、价格水平。国内生产总值是一个关键衡量标准。它计算一个国家在特定时期内生产的所有最终商品和服务的价值。国内生产总值增长。经济在扩张。就业机会增加。生活水平提高。国内生产总值下降。经济在收缩。失业率上升。人们生活困难。价格水平也很重要。通货膨胀是价格普遍上涨。通货膨胀降低货币的购买力。储蓄的价值下降。固定收入的人受到伤害。适度的通货膨胀可能是经济增长的标志。恶性通货膨胀破坏经济稳定。通货紧缩是价格普遍下降。这听起来很好。实际上很危险。人们延迟购买。他们期望价格更低。企业收入下降。工人被解雇。经济陷入衰退。

政府有两个主要工具来管理经济。财政政策涉及税收和政府支出。经济疲软。政府可以增加支出。政府可以减税。人们有更多钱消费。企业有更多动力投资。需求增加。生产增加。就业改善。经济过热。通货膨胀上升。政府可以减少支出。政府可以增税。需求减少。通货膨胀压力减轻。货币政策涉及货币供应和利率。中央银行控制货币政策。经济疲软。中央银行增加货币供应。它降低利率。借贷成本更低。企业和家庭更容易借款。消费和投资增加。经济得到刺激。通货膨胀过高。中央银行减少货币供应。它提高利率。借贷成本更高。消费和投资放缓。通货膨胀得到控制。这些政策并不完美。存在时间滞后。政策需要时间来实施。政策需要时间产生影响。效果可能难以预测。

国际贸易很重要。国家间进行商品和服务交换。一个国家生产它具有优势的产品。气候适宜种植咖啡的国家出口咖啡。技术先进的国家出口机械。贸易使双方受益。消费者获得更多选择。他们以更低价格购买商品。企业获得更大的市场。它们可以大规模生产。成本下降。但贸易也有影响。进口商品竞争。国内一些行业可能萎缩。工人可能失业。政府有时征收关税。关税提高进口商品价格。它保护国内产业。它也可能导致贸易伙伴报复。长期来看，保护主义可能降低效率。消费者支付更高价格。全球经济增长放缓。

经济发展是一个重要课题。一些国家很富裕。它们有高收入、良好的教育、先进的医疗。另一些国家很贫穷。人们为食物、清洁水、基本医疗挣扎。发展经济学研究这种差异的原因。它寻找促进增长的方法。资本积累是关键。物质资本如机器、工具、基础设施。人力资本如教育、技能、健康。投资这些领域能提高生产力。制度也很重要。稳定的政府、明确的法律、财产权保护鼓励投资。腐败、冲突、不可预测的政策阻碍发展。外国援助可以发挥作用。它提供急需的资源。援助必须有效使用。有时援助会产生依赖性。贸易机会可能比援助更有力。它创造可持续的收入来源。

经济研究依赖于数据和模型。经济学家收集信息。他们观察价格、就业、生产数据。他们调查家庭和企业。他们分析历史模式。他们建立模型。模型是现实世界的简化表示。模型帮助理解关键关系。例如，一个模型可能显示教育和收入之间的联系。模型可以用于预测。如果税收变化，消费可能如何反应。模型可以用于政策评估。提高最低工资对就业有什么影响？所有模型都有局限性。它们不能捕捉现实的每一个细节。结论取决于假设。经济学家经常有不同意见。不同模型可能给出不同答案。证据是至关重要的。理论需要用现实世界的数据进行检验。实证分析测试理论。它使用统计方法。它寻找因果关系。随机对照试验变得越来越流行。它们像医学中的实验。它们可以提供强有力的证据。例如，测试现金转移对贫困家庭的影响。

经济思想不断发展。亚当·斯密写了《国富论》。他描述了市场如何像“看不见的手”一样运作。个人追求自身利益。社会整体受益。卡尔·马克思关注冲突。他认为资本家剥削工人。他预见了资本主义的危机。约翰·梅纳德·凯恩斯写了《就业、利息和货币通论》。他解释了经济为何会长期停滞。他主张政府积极干预。米尔顿·弗里德曼强调货币的重要性。他认为通货膨胀主要是一种货币现象。他主张稳定的货币增长。他相信市场的力量。今天的经济学家在这些基础上继续研究。行为经济学是一个相对较新的领域。它结合了心理学。传统理论假设人是完全理性的。行为经济学家指出系统性偏差。人们可能缺乏自控力。他们可能过度自信。他们可能受到框架效应的影响。这些见解影响政策设计。助推是一种方法。它引导人们做出更好的选择，同时保留自由。将健康食品放在视线水平是一个助推。自动加入养老金计划是一个助推。

经济学与日常生活相关。个人做出经济决策。他们选择职业。他们决定储蓄多少。他们决定如何投资。企业做出经济决策。他们定价。他们雇佣员工。他们投资新技术。政府制定影响每个人的政策。税收政策影响你的收入。利率影响你的抵押贷款支付。贸易政策影响你购买的商品价格。理解基本经济概念是有用的。它帮助我们理解新闻。它帮助我们做出更明智的财务选择。它帮助我们理解社会面临的权衡。资源稀缺。欲望无限。选择不可避免。经济学研究我们如何在这些约束下做出最佳选择。它研究社会如何组织生产与分配。这是一个持续的探索。没有完美的答案。总有改进的空间。经济研究旨在找到改善人民生活的更好方法。