研究要有具体的目标。这个目标就是研究对象。研究对象是我们关心的东西。我们想弄明白它的情况。我们想回答关于它的问题。

比如一个医生想研究感冒。感冒就是他的研究对象。他看感冒怎么让人生病。他看感冒有什么症状。他想办法治好感冒。

再比如一个老师想研究学生怎么学数学。学数学就是他的研究对象。他看学生怎么做题。他看学生哪里容易出错。他想办法让学生学得更好。

只盯着研究对象看还不够。我们常常看不清楚。我们不知道它到底算好算坏。我们不知道它哪里特别。这时候我们需要一个对比。我们需要一个参照对象。

参照对象是拿来比较的东西。它和研究对象很像，但又不一样。通过比较，我们能看到差别。我们能看到特点。

还用感冒做例子。医生研究感冒病人。他不能只看生病的人。他还要看健康的人。健康的人就是参照对象。比较生病的人和健康的人，医生才知道发烧是异常。咳嗽是异常。浑身没力气是异常。没有健康的人做比较，医生可能觉得发烧是正常的。

再看学数学的例子。老师研究一个班的学生。他不能只看这个班。他还要看其他班。其他班就是参照对象。比较这个班和其他班的成绩，老师才知道他的学生学得好不好。比较这个班和其他班的上课方式，老师才知道他的方法有没有用。

研究对象和参照对象必须可以比较。它们要在重要的地方差不多。然后在某个关键点上不一样。这个不一样的地方，就是我们想研究的东西。

研究一种新肥料。研究对象是用新肥料的庄稼。参照对象是用旧肥料的庄稼。两块地一样大。种子一样。浇水一样。晒太阳一样。唯一的区别是肥料。最后庄稼长得不一样。我们就能知道新肥料的效果。

研究一个地方的经济。研究对象是这个地方现在的样子。参照对象可以是这个地方过去的样子。比较现在和过去，我们看到经济发展了还是退步了。参照对象也可以是其他条件差不多的地区。比较这个地方和其他地方，我们看到它的发展是快是慢。

选择参照对象很重要。选错了参照对象，研究就会出错。结论就会不对。

研究一种新药。找一群病人吃药。他们的病好了。能说药有用吗？不能。因为有些病自己也会好。我们需要另一群病人作参照。他们不吃新药。他们吃一种没有药效的东西。两群人的其他条件要尽量一样。最后比较结果。吃药好的病人多，还是没吃药好的病人多。这样才能判断药是不是真有用。这个没吃药的小组，就是参照对象。

研究对象是我们关注的中心。参照对象是帮助理解的镜子。没有镜子，我们看不清自己的脸。没有参照对象，我们看不清研究对象的真面目。

在生活中，我们其实经常这样做。妈妈想知道孩子有没有长高。她在墙上画线。去年的线是参照对象。今年的身高是研究对象。一比就知道孩子长高了。

我们想知道今天冷不冷。我们回想昨天的天气。昨天的天气是参照对象。今天的天气是研究对象。一比就知道今天更冷还是更热。

做研究也是这个道理。只是更认真。更仔细。我们要控制很多条件。我们要确保比较是公平的。

研究两种教学方法。研究对象是用新方法教的班级。参照对象是用老方法教的班级。两个班的學生年龄要一样。学生以前的基础要差不多。上课的时间要一样长。考试的题目要一样难。唯一的不同是教学方法。这样比较出来的结果才可信。我们才能说新方法是不是更好。

如果没有参照对象，我们很容易被迷惑。一个工厂换了新机器。产量提高了。可能是新机器真的好。也可能是工人最近更努力。也可能是原料变好了。说不清楚。有了参照对象就好办。让另一个条件相同的工厂用旧机器。其他都一样。最后再看产量。如果新机器的工厂产量高，那很可能就是新机器的功劳。

参照对象有时不止一个。我们可以有多面镜子。从不同角度照清楚研究对象。

研究一个城市的生活成本。参照对象可以是另一个大城市。参照对象也可以是一个小城镇。参照对象还可以是这个城市五年前的物价。多个参照对象比较，我们对生活成本的理解就更全面。我们知道它比大城市便宜。但比小城镇贵。而且比过去贵了很多。

研究对象和参照对象的关系是研究的核心。研究就是寻找它们之间的相同和不同。相同的地方是背景。不同的地方是线索。沿着线索，我们找到原因。我们找到规律。我们找到答案。

农民比较高产稻子和低产稻子。高产稻子是研究对象。低产稻子是参照对象。它们长在同一片田里。享受同样的阳光雨水。为什么产量不同？农民仔细看。他发现高产稻子的杆更粗。穗更大。这就是不同。这个不同就是高产的原因。以后他就选杆粗穗大的稻子做种子。

科学家研究金属为什么生锈。他把铁片放在空气中。铁片生锈了。这是研究对象。他把另一片铁放在没有空气的瓶子里。铁片没有生锈。这是参照对象。他知道了空气和生锈有关。他又做实验。把铁片放在只有空气没有水的环境。铁片不生锈。他再把铁片放在只有水没有空气的环境。铁片几乎不生锈。他最后把铁片放在又有空气又有水的环境。铁片很快生锈。通过不同的参照对象，科学家弄明白了铁生锈需要空气和水两个东西。

研究对象是我们想解释的现象。参照对象是我们设计的对比情景。好的研究，一半功夫在选准研究对象。另一半功夫在找对参照对象。

学生做实验研究植物生长。他把一盆花放在窗台。花长得绿油油的。他把另一盆相同的花放在黑暗的柜子里。这盆花长得又黄又瘦。窗台的花是研究对象。柜子里的花是参照对象。光的作用就清清楚楚了。

历史学家研究一个皇帝的功过。他看这个皇帝统治时期的国家。这是研究对象。他看这个皇帝上台前的国家。这是参照对象。他看这个皇帝下台后的国家。这也是参照对象。他看同一个时期别的国家。这还是参照对象。比较之下，他才能评价这个皇帝做得好不好。

没有参照对象的研究是困难的。就像唱歌没有调子。就像走路没有方向。你说了很多，但不知道意义在哪里。

你说一个村子很富。多富才算富？没有比较，这个词是空的。你和穷村子比，它确实富。你和更富的村子比，它就不算富。你说一个学生成绩好。多好算好？没有其他学生做参照，成绩只是一个数字。参照对象让数字有了生命。让描述有了根基。

选择参照对象要小心。要选合理的。要选有意义的。

研究电动汽车的续航。参照对象应该是同类的汽油车。你不能用电动自行车做参照。那没有意义。研究一个孩子的阅读能力。参照对象应该是同龄的孩子。你不能用大人做参照。那不公平。

有时找不到完美的参照对象。我们只能找最接近的。我们尽力让比较变得合理。我们说明参照对象的不足。我们承认研究的限制。

研究对象和参照对象共同构成研究的视野。只看一点，视野是狭窄的。看到两点，视野就打开了。看到一条线。看到一个局面。看到变化和差异。差异产生问题。差异推动思考。差异引领我们发现世界的秘密。

我们的知识就是在不断的比较中积累的。我们知道甜，是因为尝过苦。我们知道亮，是因为见过暗。我们知道快，是因为见过慢。研究中的对象和参照对象，就是这种认知方式的延伸。更系统。更严谨。但本质一样。

通过研究对象，我们深入一个点。通过参照对象，我们看清这个点在全局中的位置。点面结合。我们离真相就更近一步。