经济学研究人们如何做出选择。社会拥有有限资源。人们的需求没有限制。经济学分析个体、企业、政府如何管理资源。资源包括时间、金钱、土地、人力。管理资源是为了满足需求。需求包括食物、住房、教育、医疗。经济学的核心问题是稀缺性。稀缺性意味着资源不够满足所有愿望。

人们面临权衡取舍。选择一样东西必须放弃另一样。学生选择学习时间。多学习一小时意味着少休息一小时。家庭选择消费方式。多花钱旅游意味着少花钱购物。国家选择财政预算。多投入国防意味着少投入教育。权衡取舍无处不在。每个人每天做出经济决策。

选择需要成本。成本是为了得到某种东西放弃的东西。这被称为机会成本。农民用土地种小麦。种小麦的成本是这块地不能种玉米。工人选择上班。上班的成本是失去休息时间。机会成本是真实成本。它帮助人们衡量选择的价值。

人们理性思考边际量。边际量是微小的增量调整。人们比较边际收益与边际成本。餐厅老板考虑多雇一名员工。他比较这名员工带来的额外收入与额外工资。顾客考虑多买一个面包。他比较这个面包带来的满足感与面包价格。边际决策推动经济行为。

人们会对激励做出反应。激励是引起人们行动的事物。价格是一种激励。商品降价，人们多买。工资是一种激励。工资上涨，人们更愿意工作。政策是一种激励。税收减免鼓励企业投资。激励改变人们的行为。行为改变影响经济结果。

贸易能使每个人状况更好。个人擅长不同工作。国家拥有不同资源。贸易允许专业化生产。专业化提高生产效率。农民擅长种地。裁缝擅长做衣服。农民用粮食交换衣服。两人都获得更多商品。国家之间同样如此。贸易不是零和游戏。所有参与者都能受益。

市场通常是组织经济活动的好方法。市场由买卖双方组成。买方决定需求。卖方决定供给。双方互动形成价格。价格指引资源配置。白菜供应减少。价格上升。价格上升促使消费者少买。价格上升促使农民多种。市场自动调节供需。这种机制被称为“看不见的手”。

政府有时能改善市场结果。市场可能失灵。失灵原因包括垄断、污染、信息不对称。垄断企业控制价格。价格过高损害消费者利益。工厂排放污染。污染损害公众健康。卖家隐瞒产品缺陷。买家可能上当受骗。政府可以实施政策。政策包括反垄断法、环境保护、质量监管。政府目标是促进效率与公平。

生活水平取决于生产率。生产率是单位劳动产生的物品与服务量。生产率高的国家，人民收入高。生产率低的国家，人民收入困难。提高生产率是关键。提高方法包括更好工具、更先进技术、更熟练工人。机器代替手工。电脑提高办公速度。培训提升工人技能。生产率增长推动生活水平提升。

货币发行过多导致物价上涨。货币是交换媒介。政府控制货币发行。货币发行超过商品增长，货币价值下降。货币价值下降表现为物价普遍上涨。这就是通货膨胀。通货膨胀降低货币购买力。工资可能跟不上物价。储蓄实际价值缩水。控制通货膨胀是重要任务。

社会面临通货膨胀与失业短期权衡。需求增加可能刺激生产。企业雇佣更多工人。失业率下降。需求持续增加可能推高物价。通货膨胀上升。决策者需要谨慎平衡。政策刺激可能减少失业但引发通胀。政策紧缩可能抑制通胀但增加失业。短期选择影响经济发展。

经济学原理存在于日常生活中。家庭预算体现权衡取舍。超市购物反映边际思考。工作选择考虑机会成本。商品价格变化引导消费。这些原理简单而普遍。理解经济学帮助人们做出更好决策。经济学工具分析个人选择。经济学框架观察社会运行。经济学知识提供思考世界的方式。