英语有很多声音。我们说“cat”。我们说“dog”。这些声音不一样。声音是语言的基础。研究这些声音的学问叫语音学。语音学看我们的嘴巴怎么动。看舌头的位置。看声带震不震动。我们发出“p”的声音。嘴唇先闭起来。然后气流冲出来。这是爆破音。我们发出“s”的声音。舌头靠近上牙。气流挤过去。这是摩擦音。每种语言都有自己的声音系统。英语的声音和中文的声音不同。中国人学英语要注意。中文没有“th”这个音。很多中国人说“three”像“tree”。他们需要练习。把舌头放在牙齿中间。轻轻吹气。这就是“th”的音。练习多了就好了。

声音组合成单词。单词有意义。研究单词怎么组成的学问叫形态学。英语单词可以拆开。比如“unhappiness”。这个单词有三部分。“un-”是一个部分。它表示否定。“happy”是一个部分。它是词根。意思是快乐。“-ness”是一个部分。它把形容词变成名词。“un-”和“-ness”叫做词缀。词缀不能单独存在。它们必须粘在词根上。英语有很多词缀。“re-”表示再次。“rewrite”意思是重写。“-er”表示做某事的人。“teacher”意思是老师。懂得词缀有帮助。我们看到新单词能猜意思。我们知道“biology”是生物学。我们看到“microbiology”。我们猜“micro-”表示小。这个词可能是微生物学。我们猜对了。学习单词变得容易。

单词组成句子。句子有结构。研究句子结构的学问叫句法学。句子不是单词随便排列。“Dogbitesman.”是一个句子。“Manbitesdog.”是另一个句子。单词顺序改变，意思就改变。英语句子通常有主语、动词、宾语。“Ieatanapple.”“I”是主语。“eat”是动词。“anapple”是宾语。这是基本结构。句子可以变长。“Thelittlegirlinreddresswholivesnextdooreatsabigapplefromthesupermarket.”这个句子很长。它还是有一个主结构：“girleatsapple”。其他部分是修饰。它们告诉我们更多信息。什么样的女孩。吃什么苹果。句法学研究这些规则。为什么我们说“Iamhere”不说“Iheream”。规则是固定的。母语的人自然知道规则。学英语的人要慢慢掌握。

句子用在交流中。交流要考虑环境。研究语言使用环境的学问叫语用学。同样的话在不同环境意思不同。有人说“今天真热”。他可能只是说天气。他可能想让你开空调。他可能暗示想喝冷饮。你需要理解他的真正意思。英语也一样。老师说“Thewindowisopen.”他可能不只是说事实。他可能觉得冷。他可能想让你关窗。你要听懂言外之意。语用学还看礼貌。请求别人时我们常用问句。“Canyoupassthesalt?”这不是问能力。这是请求。直接说“Passthesalt.”可能不礼貌。文化不同，语用规则不同。中国人招待客人常说“没什么菜”。这是谦虚。外国人可能当真。他们觉得主人不认真准备。学习语言要学习这些规则。知道单词和语法不够。要知道什么时候说什么话。

语言随着时间变化。英语过去和现在不一样。莎士比亚时代的英语和现代英语不同。那时说“thou”表示“你”。现在说“you”。单词意思也变。“Nice”过去意思是愚蠢的。现在意思是好的。新科技带来新单词。“Internet”“selfie”“blog”都是新词。社会变化也影响语言。现在很多人用“they”指代单数一个人。当不知道性别时。或者当对方不希望指定性别时。这是新用法。语言像活的东西。它不断生长。不断适应。研究语言变化的学问叫历史语言学。它帮助我们理解语言从哪里来。它可能预测语言向哪里去。

语言和思维有关系。有人说语言决定思维。这是强假设。不一定对。但语言确实影响我们思考。英语动词必须带时态。说话要说清是过去、现在还是将来。中文动词没有时态变化。中国人可能对时间有不同的感觉。英语有“a”和“the”的区别。“abook”是任意一本书。“thebook”是特指那本书。这种区别影响我们注意事物。学习新语言给我们新视角。我们能用新的方式看世界。语言是思维的镜子。也是思维的形状。

儿童学习语言很快。他们一两年就能说话。他们听周围人说话。他们尝试。他们犯错。他们说“goed”。而不是“went”。这说明他们在用规则。他们知道加“-ed”表示过去。他们过度使用这个规则。父母纠正他们。他们慢慢学会例外。儿童有学习语言的天生能力。所有健康儿童都能学会母语。不管语言多复杂。这很神奇。研究儿童怎么学语言的学问叫语言习得。这对教语言有启发。成人学外语可以模仿儿童。多听多说。不怕犯错。在自然环境中学习。

英语是全球语言。很多人学英语。目的不同。有人为了工作。有人为了旅行。有人为了学术。学术英语有特点。它用词准确。结构严谨。它避免模糊表达。它重视证据和逻辑。写学术论文要注意。引用别人的话要注明。不能抄袭。观点要清晰论证。这是学术圈的规则。通用英语不一样。日常聊天可以随意。句子可以不完整。单词可以简化。“I’mgonnago.”意思是“Iamgoingtogo.”。不同场合用不同英语。认识到这一点很重要。

学习英语语言学有实际用处。它帮助我们更好学习英语。我们知道发音原理。我们能纠正口音。我们懂得词缀。我们能扩大词汇。我们明白句子结构。我们能写出正确句子。我们了解语用规则。我们能得体交流。我们知道语言变化。我们能理解新词新用法。我们看到语言和思维的联系。我们的视野更开阔。我们看到儿童如何学习。我们找到更有效的学习方法。我们看到英语的全球角色。我们更自信地使用它。语言学不是抽象理论。它是实用工具。它让语言学习变得清晰。它让语言使用变得自如。

语言是人的基本能力。我们每天使用语言。我们说话。我们倾听。我们阅读。我们写作。语言连接我们。英语是连接世界的一座桥。理解这座桥的构造。理解它的材料。理解它的设计规则。我们就能更稳固地走过它。我们也能帮助别人走过它。语言学就是这样的理解。它从声音开始。到单词。到句子。到交流。到社会。到思维。它描绘语言的完整地图。拿着这张地图。我们在语言的世界里就不会迷路。