社会学研究观察人们的生活。人们组成社会。社会有各种现象。社会学想要理解这些现象。理解社会现象需要方法。研究方法多种多样。研究者需要选择合适的方法。

研究从问题开始。研究者看到一些现象。他们想知道为什么。比如，人们为什么住在城市。家庭为什么变小了。年轻人为什么喜欢上网。问题来自生活。问题需要具体。太大的问题不好研究。研究者把大问题变小。他们研究一个小群体。他们研究一个短时间。他们研究一个具体行为。

有了问题就要找答案。答案不能随便猜。答案需要证据支持。证据需要收集。收集证据需要计划。这个计划叫研究设计。研究设计像一张地图。它告诉研究者怎么走。它告诉研究者去哪里找证据。

收集证据的方法很多。一个方法是做调查。研究者准备一些问题。他们把问题交给很多人。这些人回答这些问题。回答可以写在纸上。回答可以通过电话说。回答可以在电脑上完成。很多人回答同样的问题。研究者就能看到模式。他们可以看到多数人怎么想。他们可以看到不同人的不同想法。调查需要很多人。人越多结果越可信。研究者小心选择人。他们希望这些人代表整个社会。他们不能只问朋友。他们不能只问愿意回答的人。好的调查让各种人都有机会说话。

另一个方法是面对面谈话。研究者找到一些人。他们和这些人长时间交谈。他们问开放的问题。他们让自由说话。他们听人们的经历。他们听人们的感受。他们记录这些谈话。他们从谈话中寻找意义。这种方法看到细节。它看到数字背后的故事。它理解人们自己的解释。谈话不用很多人。几个人的深入谈话也能提供很多理解。研究者尊重谈话的人。他们保护这些人的隐私。

观察也是一个好方法。研究者去一个地方。他们看那里发生了什么。他们看人们怎么行动。他们看人们怎么互动。他们记录看到的一切。他们可能加入那个群体。他们和人们一起生活一段时间。他们从内部看那个世界。他们也可能只在一旁观看。他们尽量不打扰自然的状态。观察得到直接的经验。它看到真实的行为。它看到人们说的和做的是否一样。

研究者也研究现有的材料。社会产生很多记录。报纸报道事件。电视播放节目。政府保存档案。公司留下文件。网络充满信息。这些材料已经存在。研究者分析这些材料。他们看材料的内容。他们看材料的形式。他们看材料背后的意义。这种方法不接触人。它研究社会的产物。

证据收集好了需要分析。分析是理解证据的过程。数字需要计算。研究者计算平均数。他们计算百分比。他们比较不同组的差异。他们寻找数字之间的关系。谈话记录需要解读。研究者反复阅读文字。他们寻找重复出现的主题。他们寻找重要的概念。他们理解人们的逻辑。观察记录需要整理。研究者描述看到的情景。他们解释行为的意义。他们构建一个整体的画面。

分析之后得到发现。发现回答研究问题。发现可能支持最初的猜想。发现也可能反对最初的猜想。研究者接受事实。他们不改变事实迎合猜想。他们诚实报告一切。研究可能发现新的问题。新的问题引导新的研究。

研究必须遵守规则。规则保护被研究的人。研究者告诉人们研究的目的。人们自愿决定是否参加。人们可以随时退出。研究者不伤害人们。他们保护人们的身份。敏感信息必须保密。研究数据只能用于研究。研究者诚实对待自己的工作。他们不伪造证据。他们不歪曲发现。他们承认研究的限制。他们分享研究的方法。让别人可以检验他们的工作。

社会学研究有用处。它帮助理解社会。它揭示隐藏的模式。它解释变化的原因。它挑战常见的看法。它为政策提供参考。它帮助人们思考自己的生活。它连接个人和社会。每个人都在社会之中。社会学研究最终关于我们所有人。研究继续不断进行。社会不断变化。新的问题不断出现。理解是一个长期的过程。每一个研究增加一点知识。许多研究在一起加深认识。这个过程没有终点。