研究方法有很多种。不同的问题需要不同的方法。我们把研究类型分成几个大类。

第一类研究叫描述性研究。描述性研究回答“是什么”的问题。这种研究把事物的样子画出来。比如我们想知道一个学校里有多少学生。我们想知道这些学生是几岁。我们想知道他们喜欢什么科目。描述性研究就是去做调查。发问卷。做采访。数数字。最后我们得到一幅图。这幅图显示事情现在的状态。它不解释为什么。它只说存在什么。市场调查经常用这种方法。人口普查也是描述性研究。描述性研究是基础。它提供事实。没有事实，其他研究没法开始。

第二类研究叫解释性研究。解释性研究回答“为什么”的问题。事情发生了。我们想知道原因。两个事情一起变化。我们想知道是不是一个引起另一个。解释性研究寻找关系。它寻找原因和结果。比如我们发现学生数学成绩下降。我们想知道为什么。是老师教得不好吗。是学生玩游戏太多吗。是课本太难吗。解释性研究设计实验。它比较不同组的情况。它控制一些条件。它看看结果怎么变化。这种研究能找到因果关系。它帮助我们理解世界运行的道理。

第三类研究叫探索性研究。探索性研究处理我们完全不懂的问题。我们对一个话题知道很少。没有现成的信息。探索性研究就去探路。它像探险。它用灵活的方法。深入访谈是个好办法。观察也是个好办法。研究者走进一个社区。他和人们聊天。他看人们怎么做事情。他收集各种零碎的信息。探索性研究不要求大样本。它要深度。它要细节。这种研究常常产生新的想法。它提出新的问题。它为后来的研究铺路。比如研究一个全新的社会现象。一开始总是探索性的。

第四类研究叫评价性研究。评价性研究判断一件事好不好。一个政策出台了。一个项目运行了。我们需要知道它有没有效果。它是不是值得做。评价性研究设定标准。它收集证据。它看看结果有没有达到目标。比如学校搞了一个新的阅读计划。评价性研究就看学生的阅读能力提高没有。它比较计划前后的分数。它听听老师和家长的意见。最后它给出一个判断。这个计划成功还是失败。哪些部分有用。哪些部分需要改。评价性研究帮助人们做决定。它让工作变得更好。

这些研究类型不是完全分开的。它们常常混合在一起。一项研究可能先探索。再描述。最后解释。这取决于研究的阶段。也取决于我们知识的多少。

研究还可以按另一个角度分类。这个角度看研究怎么处理时间。

有一种研究叫横向研究。横向研究在一个时间点上收集数据。它像拍一张照片。照片记录瞬间的状态。比如今天调查全市居民的健康习惯。今天问问题。今天收集答案。横向研究很快。它花钱少。它能看到现在的情况。但它看不到变化。它不知道过去怎么样。它也不知道未来会怎么样。

另一种研究叫纵向研究。纵向研究在一段时间里收集数据。它像拍一段电影。电影记录变化的过程。纵向研究跟踪同一群人。或者同一个地方。它每年调查一次。甚至每个月调查一次。它看看事情怎么随着时间改变。比如跟踪一批孩子从小学到大学。看他们的成长过程。纵向研究花很多时间。它也花钱多。但它能揭示发展的规律。它能发现长期的影响。

研究也可以按收集数据的方式分类。

定量研究用数字回答问题。它测量很多东西。它用问卷。用测试。用仪器记录。它得到很多数字。然后用数学工具分析这些数字。计算平均数。计算百分比。比较差异。寻找统计关系。定量研究适合大范围调查。它结果看起来客观。它可以推广到更大的群体。

定性研究用文字和图像回答问题。它深入理解人的经历。它用访谈。用观察。用分析日记或照片。它得到很多文字记录。然后从这些文字里寻找主题。理解意义。解释故事。定性研究适合理解复杂的问题。它看到数字背后的活生生的人。

很多研究把两种方式结合起来。这叫做混合方法研究。混合方法研究既收集数字也收集故事。它先用问卷了解大体情况。再找几个人详细访谈理解深层原因。这样得到的结果更全面。更可靠。

选择哪种研究类型很重要。这取决于你的研究问题。你想知道什么。你已经知道多少。你有什么资源。你有多少时间。你想回答“有多少”的问题。就用描述性研究。你想回答“为什么”的问题。就用解释性研究。你面对一个全新的现象。就用探索性研究。你想判断一个项目的好坏。就用评价性研究。你想看一个时间点的情况。就用横向研究。你想看变化过程。就用纵向研究。你想得到可测量的广泛结果。就侧重定量方法。你想得到深入细致的理解。就侧重定性方法。你想两者兼顾。就用混合方法。

研究没有绝对的好坏。只有合适不合适。合适的研究方法能帮你找到答案。不合适的研究方法会让你走弯路。清楚你的目标。了解每种方法能做什么。不能做什么。然后做出明智的选择。这就是研究方法论的核心。它是一套工具。帮你更好地认识世界。解决问题。